Bunga api di ruang angkasa? Ahli astronomi membandingkan "ledakan bintang" dari galaksi yang berada di pergolakan pembentukan bintang dengan paparan bunga api Keempat Julai. Letupan ini berlaku pada kadar yang cepat dan marah, menerangi kawasan untuk waktu yang singkat sebelum menutup mata. Tetapi itu hanya sebahagian cerita. Data yang diarkibkan dari Teleskop Angkasa Hubble menunjukkan bahawa ledakan bintang - kawasan pembentukan bintang yang kuat - menyapu seluruh galaksi dan bertahan 100 kali lebih lama daripada yang difikirkan oleh ahli astronomi. Tempoh yang lebih lama boleh mempengaruhi bagaimana galaksi kerdil berubah dari masa ke masa, dan oleh itu dapat memberi penjelasan mengenai evolusi galaksi.
Sekumpulan ahli astronomi mengkaji tiga galaksi kerdil, NGC 4163, NGC 4068, dan IC 4662. Jarak mereka antara 8 juta hingga 14 juta tahun cahaya. Ketiga-tiga mereka adalah sebahagian daripada tinjauan mengenai letupan bintang di 18 galaksi kerdil berdekatan.
"Analisis kami menunjukkan bahawa aktiviti ledakan bintang di galaksi kerdil terjadi pada skala global," jelas Kristen McQuinn dari University of Minnesota di Minneapolis dan pemimpin kajian. "Ada sejumlah formasi bintang yang kuat yang menyebar ke seluruh galaksi, seperti serangkaian petasan yang meletus." Menurut McQuinn, jangka masa semua kejadian ledakan bintang dalam galaksi kerdil tunggal akan berjumlah 200 juta hingga 400 juta tahun.
Skala waktu yang lebih panjang ini jauh lebih besar daripada 5 juta hingga 10 juta tahun yang dicadangkan oleh ahli astronomi yang telah mengkaji pembentukan bintang di galaksi kerdil. "Mereka hanya melihat kelompok individu dan bukan seluruh galaksi, jadi mereka menganggap ledakan bintang di galaksi berlangsung untuk waktu yang singkat," kata McQuinn.
Galaksi kerdil dianggap oleh banyak ahli astronomi sebagai landasan galaksi besar yang dilihat pada masa kini, jadi panjang ledakan bintang penting untuk memahami bagaimana galaksi berkembang.
"Ahli astronomi benar-benar berminat untuk mengetahui langkah-langkah evolusi galaksi," kata McQuinn. "Meneroka galaksi-galaksi yang lebih kecil ini penting kerana, menurut teori popular, galaksi-galaksi besar diciptakan dari penggabungan galaksi-galaksi kerdil yang lebih kecil. Oleh itu, memahami potongan yang lebih kecil ini adalah bahagian penting dalam mengisi senario itu. "
Dengan data Hubble beresolusi tinggi, McQuinn dan pasukannya dapat memilih bintang individu di galaksi dan mengukur kecerahan dan warnanya, dua ciri penting yang digunakan para astronom untuk menentukan usia bintang. Dengan menentukan usia bintang, para astronom dapat menyusun semula sejarah ledakan bintang di setiap galaksi.
Dua daripada galaksi, NGC 4068 dan IC 4662, menunjukkan kawasan bintang yang aktif dan cemerlang dalam gambar Hubble. Kejutan bintang terbaru di galaksi ketiga, NGC 4163, berlaku 200 juta tahun yang lalu dan telah pudar dari pandangan.
Pasukan ini melihat kawasan bintang dengan kepadatan tinggi dan rendah, mengumpulkan gambar letusan bintang. Galaksi membuat beberapa bintang, ketika sesuatu, mungkin pertemuan dengan galaksi lain, mendorong mereka ke mode pembuatan bintang tinggi. Daripada membentuk lapan bintang setiap seribu tahun, galaksi mula membuat 40 bintang setiap seribu tahun, yang banyak untuk galaksi kecil, kata McQuinn. Kerdil biasa adalah seluas 10,000 hingga 30,000 tahun cahaya. Sebagai perbandingan, galaksi bersaiz normal seperti Bima Sakti kita seluas kira-kira 100,000 tahun cahaya.
Kira-kira 300 juta hingga 400 juta tahun yang lalu pembentukan bintang berlaku di kawasan luar galaksi. Kemudian ia mulai berpindah ke dalam ketika letupan bintang besar memicu pembentukan bintang baru di wilayah bersebelahan. Kejadian bintang berlaku di bahagian dalam NGC 4068 dan IC 4662.
Tempoh keseluruhan aktiviti ledakan bintang bergantung pada banyak faktor, termasuk jumlah gas di galaksi, pengedaran dan ketumpatan gas, dan peristiwa yang mencetuskan ledakan bintang. Penggabungan atau interaksi dengan galaksi besar, misalnya, dapat membuat peristiwa ledakan bintang yang lebih lama daripada interaksi dengan sistem yang lebih kecil.
McQuinn merancang untuk memperluas kajiannya ke sampel lain yang lebih besar daripada 20 galaksi. "Mempelajari galaksi kerdil berdekatan, di mana kita dapat melihat bintang dengan terperinci, akan membantu kita menafsirkan pemerhatian galaksi di alam semesta yang jauh, di mana letusan bintang jauh lebih biasa kerana galaksi mempunyai lebih banyak gas untuk membuat bintang," jelas McQuinn.
Hasil McQuinn muncul dalam terbitan 10 April The Astrophysical Journal.
Sumber: HubbleSite
