Sebuah institusi NASA telah memilih cadangan University of Colorado baru di Boulder untuk kajian lebih lanjut yang menerangkan bagaimana teknologi yang ada dapat digunakan untuk mempelajari planet di sekitar bintang yang jauh dengan bantuan "starhade" yang mengorbit.
Konsep oleh CU-Boulder Professor Webster Cash dari Pusat Astrofizik dan Astronomi Angkasa adalah salah satu daripada 12 cadangan yang dipilih untuk dibiayai 28 September oleh NASA Institute for Advanced Concepts, atau NIAC. Cadangan Cash memperincikan kaedah yang diperlukan untuk merancang dan membina apa yang sebenarnya adalah "kamera lubang jarum" di angkasa.
Bintang bintang berukuran padang bola diperbuat daripada bahan nipis dan legap dan mengandungi bukaan, atau lubang, di tengahnya dengan diameter kira-kira 30 kaki untuk memisahkan cahaya planet yang jauh dari cahaya bintang induknya yang berdekatan, kata Cash. Kapal angkasa pengesan yang dilengkapi dengan teleskop akan menempuh jarak puluhan ribu batu di belakang bintang yang mengorbit untuk mengumpulkan cahaya dan memprosesnya.
Sistem seperti itu dapat digunakan untuk memetakan sistem planet di sekitar bintang lain, mengesan planet sekecil bulan Bumi dan mencari "biomarker" seperti metana, air, oksigen dan ozon. Dikenal sebagai New Worlds Imager, sistem ini juga dapat memetakan kecepatan putaran planet, mengesan kehadiran cuaca dan bahkan mengesahkan adanya lautan cair di planet yang jauh, katanya.
"Dalam bentuknya yang paling maju, New Worlds Imager dapat menangkap gambar planet sebenarnya sejauh 100 tahun cahaya, menunjukkan lautan, benua, topi kutub dan bank awan," kata Cash. Sekiranya hutan hujan luar daratan ada, katanya, mereka mungkin dapat dibezakan dari padang pasir.
"Bagi saya, salah satu cabaran yang paling menarik dalam astronomi angkasa hari ini adalah pengesanan planet exo-solar," kata Cash. "Kami telah mencipta konsep yang berpatutan dengan teknologi yang sangat praktikal yang membolehkan kami melakukan pengimejan planet dalam cahaya dan jarak gelombang cahaya yang lain."
Keindahan lubang jarum sebagai alat optik adalah berfungsi sebagai lensa yang hampir sempurna, kata Cash, yang merupakan profesor di jabatan sains astrofizik dan planet CU-Boulder. "Peranti ini akan menghilangkan masalah cahaya yang tersebar dari bintang induk kerana ketidaksempurnaan optik."
Cadangan yang berjaya dikarang oleh Cash, Jeremy Kasdin dari Princeton University dan Sara Seager dari Carnegie Institution of Washington. Sembilan penasihat cadangan lain dari universiti dan industri menyumbang kepada konsep New Worlds Imager, kata Cash.
NIAC diciptakan pada tahun 1998 untuk mendapatkan konsep revolusi dari orang dan organisasi di luar agensi angkasa yang dapat memajukan misi NASA. Konsep pemenang, dipilih kerana mereka "mendorong batas sains dan teknologi yang diketahui," diharapkan memerlukan sekurang-kurangnya satu dekad untuk dikembangkan jika mereka akhirnya dipilih untuk penerbangan misi, menurut NASA.
Pada tahun 1999, Cash mengetuai cadangan NIAC yang berjaya untuk teknologi teleskop sinar-x baru yang kuat yang akan membolehkan para astronom mengintip mulut lubang hitam. Pakej teleskop itu kini sedang dikembangkan oleh NASA sebagai misi MAXIM berjuta-juta dolar dan dijadualkan dilancarkan pada dekad berikutnya.
Konsep lain yang dibiayai pada tahun 2004 oleh NIAC termasuk cadangan untuk lif ruang lunar, teknologi magnet super-konduktif baru untuk perlindungan radiasi angkasawan dan sistem pancaran plasma-pancaran magnet.
Pasukan yang mengemukakan cadangan kemenangan kepada NIAC tahun ini dianugerahkan $ 75,000 untuk kajian daya maju Tahap 1, enam bulan. Usul-usul yang akan mendapat persetujuan untuk kajian Tahap 2 tahun depan oleh agensi angkasa akan dibiayai dengan dana sehingga $ 400,000 untuk dua tahun lagi, menurut NASA.
"Kami sangat senang bekerjasama dengan orang-orang yang berimaginasi dari industri dan universiti untuk menemui sistem inovatif yang dapat memenuhi cabaran besar penerokaan dan pembangunan ruang angkasa," kata Pengarah NIAC Robert Cassanova. Cassanova juga merupakan ahli Persatuan Penyelidikan Angkasa Universiti, yang mentadbir NIAC untuk NASA.
Sumber Asal: Siaran Berita UCB
