Penyelidik NASA telah menerbitkan pengesahan minggu ini bahawa misi Kepler akan dapat mendedahkan kehadiran planet berukuran Bumi di sekitar bintang seperti Matahari. Hasil ilmiah pertama misi itu muncul hari ini dalam jurnal Sains.
Penulis utama William Borucki, dari Pusat Penyelidikan Ames NASA di Moffett Field, California, dan rakan-rakannya mengumumkan bahawa Kepler telah mengesan planet luar angkasa raksasa HAT-P-7b, salah satu dari kira-kira dua lusin eksoplanet yang telah ditemui oleh pemerhatian di darat dan misi CoRoT ketika mereka "melintas" di depan bintang mereka, secara berkala meredupkan cahaya bintang.
Banyak lagi eksoplanet - lebih dari 300 sekarang - telah dikesan oleh apa yang disebut "goyangan" atau kaedah kecepatan radial, di mana tarikan gravitasi planet mempengaruhi pergerakan bintangnya.
HAT-P-7b setanding dengan ukuran Musytari dan mengorbit bintang yang serupa dengan Matahari kita. Ia muncul dalam data Kepler dalam 10 hari mengenai intensiti cahaya dari lebih dari 50,000 bintang.
"Pengesanan okultasi tanpa pembetulan kesalahan sistematik menunjukkan bahawa Kepler beroperasi pada tahap yang diperlukan untuk mengesan planet berukuran Bumi," tulis penulis.
Misi Kepler bernilai $ 500 juta dilancarkan pada bulan Mac 2009 dan akan menghabiskan tiga setengah tahun untuk meninjau lebih daripada 100,000 bintang seperti matahari di Cygnus-Lyra.
Dengan menatap satu puncak langit yang besar sepanjang hayatnya, Kepler akan dapat melihat planet secara berkala mengangkut bintang mereka melalui beberapa kitaran, yang membolehkan para astronom mengesahkan kehadiran planet dan menggunakan teleskop ruang angkasa Hubble dan Spitzer, bersama dengan tanah - teleskop berdasarkan, untuk mencirikan atmosfera dan orbitnya. Planet berukuran bumi di zon yang dapat dihuni secara teorinya akan memakan masa sekitar satu tahun untuk menyelesaikan satu orbit, jadi Kepler akan memantau bintang-bintang tersebut selama sekurang-kurangnya tiga tahun untuk mengesahkan kehadiran planet-planet tersebut.
Ahli astronomi menganggarkan bahawa jika bahkan satu persen bintang menjadi tuan rumah planet seperti Bumi, akan ada satu juta Bumi di Bima Sakti sahaja. Sekiranya itu benar, beratus-ratus Bumi mesti wujud di populasi sasaran Kepler yang berjumlah 100,000 bintang.
Sumber: Sains dan halaman Kepler NASA
