Kredit gambar: NASA / JPL / Institut Sains Angkasa
Ketika Cassini mendekati pertemuannya dengan Saturnus, perincian baru dalam awan atmosfera yang berserabut menjadi jelas. Cassini mengambil gambar kamera sudut sempit ini pada 16 April 2004 ketika jaraknya 38.5 juta kilometer (23.9 juta batu) dari Saturnus. Skala gambar kira-kira 231 kilometer (144 batu) setiap piksel. Kontras telah ditingkatkan untuk membantu penglihatan ciri-ciri di atmosfera.
Gambar ini diambil menggunakan penapis yang sensitif terhadap cahaya berhampiran 727 nanometer, yang merupakan salah satu jalur penyerapan inframerah gas metana, salah satu penyusun atmosfera Saturnus. Lokasi gelap umumnya merupakan kawasan penyerapan metana yang kuat, relatif bebas dari awan tinggi. Kawasan terang adalah tempat dengan awan tinggi dan tebal yang melindungi metana di bawah.
Jalur berawan mengikuti garis lintang malar, dan mencerminkan kesan putaran planet yang dominan terhadap dinamika atmosfera. Jalur bergerak dengan kelajuan yang berbeza, dan penyimpangan di tepinya mungkin disebabkan oleh gerakan pembezaan di antara mereka atau gangguan yang timbul di bawah lapisan awan yang kelihatan. Gangguan seperti itu mungkin disebabkan oleh panas dalaman planet ini: Saturnus memancarkan lebih banyak tenaga daripada yang diterima dari Matahari.
Titik gelap di kutub selatan sangat mengagumkan kerana sangat kecil dan berpusat di kawasan yang baik. Tempat itu mungkin dipengaruhi oleh medan magnet Saturnus, yang hampir sejajar dengan paksi putaran planet, tidak seperti medan magnet Musytari dan Bumi. Dari selatan ke utara, ciri lain yang terkenal ialah dua bintik putih pada garis bujur yang hampir sama tetapi garis lintang yang berbeza, dan ciri berbentuk bujur gelap besar yang meluas ke jalur khatulistiwa yang terang. Jalur yang lebih gelap di bawah kawasan khatulistiwa yang terang telah mula menunjukkan corak berenda dari awan ketinggian tinggi yang berwarna lebih terang, yang menunjukkan keadaan atmosfera yang bergelora.
Bulan Mimas (396 kilometer, 245 batu di seberang) dapat dilihat di sebelah kiri kutub selatan. Saturnus kini mempunyai 31 bulan yang diketahui, dan para saintis Cassini berharap dapat menemukan yang baru, mungkin tertanam di dalam cincin-cincin megah planet ini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. Pasukan pencitraan Cassini berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colorado.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman utama pasukan pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asal: Siaran Berita CICLOPS
