Persekitaran Antartika yang unik dan tidak dapat dimaafkan benar-benar unik. "Saya mempunyai keistimewaan untuk menjelajah bahagian dunia yang tidak banyak orang sampai," kata Dr Lucy McFadden, seorang profesor penyelidikan di jabatan astronomi di University of Maryland, College Park. Dia juga merupakan saintis di bidang pendidikan dan jangkauan masyarakat untuk misi DASA NASA yang melakukan perjalanan untuk mempelajari asteroid Ceres dan Vesta. McFadden berkesempatan melakukan perjalanan ke Antartika dan menghabiskan lebih dari enam minggu untuk mencari meteorit, khususnya mencari meteorit dari Ceres dan Vesta. Dia berkongsi pengalamannya baru-baru ini dalam "webinar" dalam talian, yang menjawab soalan mengenai perjalanannya. "Saya suka berkongsi pengembaraan saya," katanya. "Kegembiraan saya untuk menjelajah sistem suria diperbaharui kerana saya berpeluang menjelajah Bumi sebagai planet."
Walaupun meteorit jatuh secara merata di seluruh Bumi - anggarannya antara 30-80 tan setahun, - kebanyakannya berbentuk debu. Untuk kepingan berukuran batu yang lebih besar, banyak yang jatuh di lautan dan yang jatuh di darat dapat dikuburkan oleh pergeseran medan, dipecah oleh luluhawa kimia, atau mudah dikelirukan dengan batuan Bumi. Tetapi lapisan es biru Antartika jelas dan tandus, menjadikannya mudah untuk mengintip batu gelap yang mungkin merupakan sampel dari angkasa.
Namun, ada sebab lain Antartika adalah tempat yang bagus untuk mencari meteorit. "Ada sesuatu yang istimewa mengenai Antartika. Meteorit berkumpul di kawasan tertentu di sana, ”kata McFadden. "Lapisan es selalu bergerak, dan meteorit bergerak bersama mereka. Tetapi batu terperangkap oleh penghalang gunung, dan di situlah meteorit ditemui. Sebaik sahaja anda mendapatkan meteorit di atas penghalang, tiupan angin kutub yang berterusan akan menyapu es, dan batu-batuan berkesan ke permukaan. " Dalam jangka masa puluhan atau beratus-ratus ribu tahun, kepekatan yang sangat ketara dapat bertambah di kawasan-kawasan ini.
Sejak tahun 1976, Yayasan Sains Nasional A.S. telah menyokong pencarian meteorit tahunan selama musim panas Antartika, melalui program yang disebut ANSMET, Pencarian Antartika untuk Meteorit. McFadden adalah sebahagian daripada pasukan memburu meteorit dengan lapan anggota pada November 2007 hingga Januari 2008.
Sebuah pesawat kargo C-17 membawa pasukan itu ke Stesen McMurdo di Antartika. Tetapi seseorang tidak hanya keluar dan mula memburu batu tanpa arahan bagaimana bertahan dalam persekitaran yang teruk di Antartika. Pasukan ini menjalani latihan selama seminggu yang merangkumi pelajaran mengenai pakaian yang tepat. "Saya harus belajar mantel mana yang harus saya pakai, topi dan sarung tangan mana yang harus dipakai dan pastikan untuk memakai kasut saya," kata McFadden. "Ini membawa saya kembali ke tadika." Juga, mempelajari operasi dan pembaikan kenderaan salji adalah suatu keharusan, kerana itulah cara pengangkutan mereka semasa ekspedisi mereka. "Kami dilatih bagaimana menjauhkan diri dari celah-celah di dalam es dan dilatih untuk menyelamatkan sekiranya ada orang jatuh," katanya.
Sebuah pesawat kemudian membawa pasukan, kereta salji, bahan bakar dan peralatan ke lokasi lapangan mereka di Miller Range untuk mendirikan kem. Mereka mendirikan khemah - rumah mereka selama enam minggu, dan terpaksa membuat es untuk mendapatkan air untuk minum dan memasak. Suhu biasa pada waktu siang adalah sekitar 20 darjah Fahrenheit (-6 C) ketika tidak ada ribut.
Pada 70 darjah lintang selatan, matahari musim panas Antartika tidak pernah terbenam. Tetapi persekitarannya sepi, paling tidak. Wilayah ini bergunung, tetapi sentiasa diliputi salji dan ais. "Saya merasakan kerentanan kita manusia," kata McFadden. "Ini bukan persekitaran yang ramah." Dia juga bimbang kemungkinan tersesat di lanskap tandus dengan beberapa mercu tanda. Tetapi bersama mereka adalah pemandu pakar berpengalaman, John Schutt.
Jadi apa helah mencari meteorit di Antartika? "Kami berlatih di sekitar kem pertama, dan berjalan ke semua batu di kawasan itu," kata McFadden. "Terdapat batu-batu lain di tanah dari lereng-lereng batu dari pergunungan, jadi anda harus belajar seperti apa batu-batuan setempat." Dr. Ralph Harvey, ketua program ANSMET mengajar pasukan seni memburu meteorit.
"Apabila anda menemui bidang batu, anda harus melihat dengan dekat dan memisahkan batu-batu biasa dari meteorit," kata McFadden. Sebilangan besar meteorit berwarna hitam kerana mempunyai kerak peleburan: kulit kaca tipis yang terbentuk pada meteorit ketika mereka melalui atmosfera. Geseran memanas mereka dan bahagian luar meteorit mencair sedikit.
"Kami melihat setiap batu," kata McFadden. "Sekiranya kami mengira ada meteorit, kami melambaikan tangan dan semua orang akan datang dan melihat. Sekiranya kita menentukan itu adalah meteorit, kita akan mengambilnya dengan penjepit dan memasukkannya ke dalam beg Teflon dan menandainya. Kemudian kami menanam bendera di mana kami menemui meteorit. Sangat memuaskan apabila melihat kembali tempat kami berada dan melihat semua bendera. "
Mereka mengikuti prosedur tertentu untuk membuat catatan pada setiap meteorit, mengambil gambar, mencatat posisi setiap sampel dengan monitor Sistem Penentududukan Global, dan kemudian membungkus meteorit dengan cara tertentu dan memasukkannya ke dalam ransel. "Ini adalah proses besar untuk membuat katalog dan memperhitungkan semuanya," kata McFadden.
Pada penghujung hari mereka mengumpulkan semua batu dari beg galas dan memasukkannya ke dalam beg di dalam bekas khas agar tidak sejuk. Ini akan mengelakkan pencemaran dari salji yang mungkin melekat pada batu, hingga mereka dibawa ke Pusat Angkasa Johnson di mana mereka dikatalog dan kemudian diedarkan kepada para saintis di seluruh dunia.
Setiap meteorit bercerita mengenai proses sistem suria awal. Para saintis yang mengkaji meteorit dapat mengetahui petunjuk keadaan semasa sistem suria kita berkembang, dan mengetahui lebih lanjut mengenai asteroid, bulan dan planet yang berasal dari meteorit. Meteorit mewakili misi pengembalian sampel "percuma" untuk para saintis.
Pasukan itu tidak melakukan analisis saintifik di lapangan, hanya mengumpulkan sampel untuk dibawa ke makmal di Houston. Tetapi itu tidak bermakna mereka tidak memeriksa batu!
Pasukan itu menemui banyak chondrites berkarbon dengan bentuk yang sangat tidak teratur dan bergerigi, beberapa yang mungkin berasal dari Bulan, dan yang lain dengan mineral hijau yang disebut olivin yang mungkin berasal dari Marikh. Satu meteorit yang dijumpai membuat pasukan memikirkan meteorit ALH 84001 yang terkenal yang terdapat di wilayah Allan Hills di Antartika, yang menjadi berita utama pada tahun 1996 ketika diumumkan bahawa meteorit tersebut mungkin berisi bukti mengenai jejak kehidupan dari Marikh. "Kami tertanya-tanya apakah meteorit ini berkaitan dengan ALH 84001," kata McFadden. Tetapi pasukan tidak akan mengetahui jawapannya sehingga analisis geokimia dilakukan.
Mengenai pencariannya untuk sampel dari Ceres dan Vesta, McFadden berkata, “Saya rasa kami mungkin berjaya mencari sampel dari Vesta, tetapi saya sangat berminat untuk mencari sampel dari Ceres. Namun, saya tidak begitu yakin dengan apa yang saya cari. Sejauh yang kami tahu, kami tidak mempunyai sampel dari Ceres. "
Bagaimana para saintis mengetahui bahawa meteorit berasal dari asteroid tertentu? "Keseluruhan kajian meteoritik membahas bahawa melalui kajian makmal mengenai banyak atribut batuan," kata McFadden. "Kami tahu ada batu di koleksi meteorit kami dari Vesta kerana kira-kira satu dari setiap tujuh meteorit yang kami dapati mempunyai ciri, atau tanda spektrum, yang sesuai dengan Vesta seperti yang dilihat melalui teleskop. Kami melihat Vesta dan melihat lembangan impak besar yang mungkin berasal dari meteorit. "
Tetapi Ceres adalah perkara yang berbeza. "Kami tidak tahu banyak tentang Ceres," katanya. "Tanda tangan Ceres tidak sesuai dengan apa yang kami ada dalam koleksi meteorit. Tetapi mungkin mereka akan menjumpainya dalam sampel yang kami bawa kembali atau akhirnya akan menjumpainya pada ekspedisi yang akan datang.
Dengan masa-masa ribut ketika mereka terpaksa berkumpul di khemah mereka, pasukan McFadden mempunyai 22 hari pencarian meteorit penuh, dan lapan setengah hari. Mereka keluar pada jam 9:00 pagi, kembali pada pukul 5:00 petang. "Kami mempunyai enam lelaki dan dua wanita," kata McFadden. Ia berbeza untuk setiap ekspedisi. Kami tidak mengenali satu sama lain sebelum tangan, tetapi kami bekerjasama dengan baik. Kami mempunyai pengalaman biasa ini dan kami harus saling menjaga. Tetapi ia juga sangat sunyi; tidak ada banyak peluang untuk berinteraksi. Kami keletihan setiap malam. "
Mereka memang mempunyai peluang untuk rekreasi seperti bermain ski, bermain permainan atau membaca buku. Suatu hari yang sangat menyenangkan mereka membuat sofa dari salji dan duduk di luar sebentar. Kadang-kadang pesawat membawa bekalan makanan, surat, dan bekalan lain. Mereka berada di Antartika untuk Krismas, jadi mereka menghiasi dan makan malam potluck. "Pengasingan dan cuaca sejuk sampai pada kami setelah beberapa ketika, tetapi kami menyukai masa kami di luar sana," kata McFadden. "Kami tidak sabar untuk pulang, tetapi kami mempunyai pengalaman yang luar biasa. Kami semua menghargai keindahan Antartika. "
Ekspedisi mereka menemui 710 meteorit, ada yang sekecil kuku jari kelingking (sekitar 1.0 x 0.5 x 0.5 cm) 3a), dan yang lain sekitar 8 paun dan terlalu besar untuk dipegang di satu tangan (kira-kira 25 cm x 15 cm x 12).
"Kami berburu dengan baik," katanya. "Itu bukan rekod. Beberapa hari kami mahu terus berjalan, tetapi panduan kami harus memastikan kami sentiasa menjaga dan menjaga keselamatan kami. Dalam iklim itu, anda mesti berhenti dan menjaga diri sendiri. "
Selama lebih dari 25 tahun ekspedisi ini, lebih dari 26.000 meteorit telah dijumpai, memperluas jumlah bahan luar bumi yang dapat dipelajari di Bumi untuk memberikan konteks untuk eksplorasi penginderaan jauh kami di sistem suria, seperti misi Fajar . "Pengalaman saya mencari meteorit memberi inspirasi kepada saya untuk terus berusaha memahami meteorit itu sendiri dan memasangkannya dengan penjelajahan saya dengan kapal angkasa Dawn yang mencari di sistem suria," kata McFadden.
Dan sekarang pasukan saintis lain sedang bersiap untuk kembali ke Antartika pada bulan November tahun ini untuk meneruskan perburuan.
McFadden menjawab soalan mengapa pasukan terus kembali setiap tahun untuk mencari meteorit. “Ada potensi untuk menemukan jenis meteorit baru. Pada tahun 2006, mereka menemui sejenis meteorit yang belum pernah dilihat sebelumnya. Mereka percaya itu dari badan lain dalam sistem suria kita yang mungkin seukuran bulan, tetapi tandatangan isotopnya jelas berbeza dari bulan atau Marikh. Oleh itu, kita telah menemui bukti planet yang baru bagi kita yang terdapat di tali pinggang asteroid. Itu sangat menggembirakan dan ini membuat kita terus maju.
Maklumat lanjut:
Artikel McFadden di laman web Dawn.
Persembahan “webinar” video McFadden.
Aktiviti dalam talian "Cari Meteorit"
Laman web Dawn Mission
Laman web Dawn Mission Education
