Para saintis yang memeriksa cincin F yang berpusing Saturnus, yang membingungkan mereka sejak penemuannya, telah menemui satu badan kecil, mungkin dua, yang mengorbit di wilayah cincin F, dan sebentuk cincin bahan yang terkait dengan Atlas bulan Saturnus.
Sebuah objek kecil ditemui bergerak berhampiran tepi luar cincin F, menuju ke orbit bulan Saturnus Pandora. Objek itu dilihat oleh Dr. Carl Murray, ahli pasukan pencitraan di Queen Mary, University of London, dalam gambar yang diambil pada 21 Jun 2004, beberapa hari sebelum Cassini tiba di Saturnus. "Saya melihat objek ini hampir tidak dapat dikesan melengkung bahagian luar cincin F. Ini adalah keistimewaan yang luar biasa untuk menjadi orang pertama yang melihatnya, ”katanya. Kumpulan Murray di Queen Mary kemudian mengira orbit untuk objek tersebut.
Para saintis belum dapat mengatakan secara pasti apakah objek itu adalah bulan atau gumpalan sementara. Sekiranya bulan, diameternya dianggarkan empat hingga lima kilometer (dua hingga tiga batu) dan terletak 1.000 kilometer (620 batu) dari cincin F, cincin paling jauh Saturnus. Jaraknya sekitar 141,000 kilometer (86,000 batu) dari pusat Saturnus dan dalam jarak 300 kilometer (190 batu) dari orbit bulan Pandora. Objek tersebut telah diberi nama S / 2004 S3 untuk sementara waktu.
Para saintis tidak pasti sama ada objek itu bersendirian. Ini kerana hasil carian melalui gambar lain yang mungkin menangkap objek untuk menjatuhkan orbitnya. Pencarian oleh Dr Joseph Spitale, seorang saintis planet yang bekerja dengan ketua pasukan Dr Carolyn Porco di Institut Sains Angkasa di Boulder, Colo, mengungkapkan sesuatu yang aneh. Spitale berkata, "Ketika saya pergi untuk mencari gambar tambahan objek ini untuk memperbaiki orbitnya, saya mendapati bahawa kira-kira lima jam setelah pertama kali dilihat, ia seolah-olah mengorbit bahagian dalam cincin F," kata Spitale. "Jika ini adalah objek yang sama maka ia memiliki orbit yang melintasi cincin F, yang menjadikannya objek yang aneh." Kerana implikasi dinamik yang membingungkan memiliki badan yang melintasi gelang, objek dalaman yang dilihat oleh Spitale saat ini dianggap sebagai objek yang terpisah dengan sebutan sementara S / 2004 S 4. S4 berukuran kira-kira sama dengan S3.
Dalam proses memeriksa wilayah cincin F, Murray juga mengesan cincin yang tidak diketahui sebelumnya, S / 2004 1R, yang dikaitkan dengan bulan Saturnus, Atlas. "Kami tahu dari Voyager bahawa wilayah antara cincin utama dan cincin F berdebu, tetapi peranan bulan di wilayah ini adalah misteri," kata Murray. "Ketika sedang mengkaji cincin F pada gambar ini, saya dapati cincin bahan samar. Firasat saya adalah bahawa ia mungkin berkaitan dengan orbit salah satu bulan Saturnus, dan setelah beberapa perhitungan saya mengenal pasti Atlas sebagai suspek utama. "
Lingkaran itu terletak 138,000 kilometer (86,000 batu) dari pusat Saturnus di orbit bulan Atlas, di antara cincin A dan cincin F. Lebar cincin dianggarkan 300 kilometer (190 batu). Cincin itu pertama kali dilihat pada gambar yang diambil setelah penyisipan orbit pada 1 Julai 2004. Belum ada cara untuk mengetahui apakah ia meluas di seluruh planet ini.
"Kami telah merancang banyak gambar untuk mencari di kawasan antara cincin A dan F untuk bahan meresap dan bulan baru, yang telah lama kami harapkan berada di sana berdasarkan tingkah laku khas cincin F," kata Porco. "Sekarang kami telah menemui sesuatu tetapi, seperti biasa untuk cincin F, apa yang kami lihat membingungkan."
Pencarian akan diteruskan untuk pengesanan lebih lanjut mengenai badan atau badan yang baru ditemui yang berkaitan dengan cincin F. Sekiranya kedua-dua objek itu ternyata menjadi bulan tunggal, ia akan menjadikan jumlah bulan Saturnus menjadi 34. Cincin baru ditemukan menambah bilangan cincin sempit di sekitar Saturnus.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboardnya dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo. Saintis UK memainkan peranan penting dalam misi dengan penglibatan dalam enam dari 12 instrumen di orbit Cassini dan dua dari enam instrumen pada penyelidikan Huygens.
Cassini-Huygens adalah projek koperasi NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Sains dan Misi NASA, Washington. Orbiter Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan Spektrometer Inframerah Komposit berpusat di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md. Untuk gambar ini dan untuk berita terkini mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://www.nasa.gov/cassini. Untuk maklumat misi yang mendalam, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov. Untuk maklumat lebih lanjut mengenai Spektrometer Inframerah Komposit, lawati http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
