Space Exploration Technologies (SpaceX) telah menguji prototaip enjin SuperDraco barunya yang akan sangat penting untuk menyelamatkan nyawa angkasawan yang terbang di atas kapal angkasa Naga berawak yang melambung ke orbit sekiranya berlaku kecemasan dalam penerbangan.
Penembusan prototaip enjin SuperDraco jangka panjang penuh yang berjaya diselesaikan di Rocket Development Facility syarikat di McGregor, Texas. SuperDraco adalah komponen penting dalam sistem pengguguran pelancaran kapal angkasa Naga yang mesti ditembak dalam beberapa saat untuk memastikan keselamatan anak kapal semasa pelancaran dan seluruh pendakian ke orbit.
Kapal angkasa Naga adalah kemasukan SpaceX ke dalam program pengembangan kru komersial NASA - yang dikenali sebagai CCDEV2 - yang bertujuan untuk mengembangkan 'teksi angkasa' komersial untuk melancarkan kru manusia ke orbit Bumi rendah dan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS).
Enjin dinyalakan selama 5 saat semasa ujian, dengan jangka masa yang sama enjin perlu dibakar semasa pengguguran kecemasan sebenar untuk membuang angkasawan dengan selamat.
Tonton Video Ujian SpaceX SuperDraco Engine:
Sembilan bulan yang lalu NASA memberikan $ 75 juta kepada SpaceX untuk merancang dan menguji sistem pengguguran pelancaran Dragon. Penembakan SuperDraco adalah yang kesembilan dari sepuluh tonggak yang akan diselesaikan oleh SpaceX pada sekitar Mei 2012 dan yang ditetapkan dan dibiayai oleh Perjanjian Akta Angkasa (SAA) dengan Program Kru Komersial (PKC) NASA.
"SpaceX dan semua rakan industri kami sangat inovatif dalam pendekatan mereka untuk mengembangkan kemampuan pengangkutan komersial," kata Pengurus Program Krew Komersial Ed Mango dalam pernyataan NASA. "Kami gembira kerana pelaburan kami di SpaceX berjaya dengan kejayaan mesin baru."
Dragon akan melancarkan di atas roket Falcon 9, yang juga dikembangkan oleh SpaceX.
"Lapan SuperDracos akan dibangun di dinding luar kapal angkasa Naga, menghasilkan daya tarikan paksi hingga 120,000 paun untuk membawa angkasawan ke keselamatan dengan pantas sekiranya berlaku kecemasan semasa pelancaran," kata Elon Musk, ketua pegawai eksekutif SpaceX dan ketua pegawai teknologi dalam penyataan. "Mesin tersebut akan memiliki kemampuan untuk melakukan pendikit dalam, memberikan angkasawan dengan kawalan yang tepat dan kekuatan yang sangat besar."
"Kru akan memiliki kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk melepaskan diri dari bahaya pada saat mana pun semasa pelancaran kerana enjin batal pelancaran disatukan ke dinding sisi kenderaan," kata Musk. "Dengan lapan SuperDracos, jika salah satu mesin gagal, pengguguran masih dapat dijalankan dengan jayanya."
SpaceX adalah satu daripada empat firma komersial yang berusaha mengembangkan kapal angkasa bertaraf manusia baru dengan pembiayaan NASA. Syarikat lain yang bersaing untuk kontrak kru komersial adalah Boeing, Sierra Nevada dan Blue Origin.
"Enjin SuperDraco mewakili teknologi canggih yang terbaik," kata Musk. "Mesin ini akan menggerakkan sistem pelarian pelancaran revolusioner yang akan menjadikan Naga kapal angkasa paling selamat dalam sejarah dan memungkinkannya mendarat secara propulsif di Bumi atau planet lain dengan ketepatan yang tepat."
Teksi angkasa lepas yang dibangunkan secara peribadi akhirnya akan menghidupkan semula keupayaan untuk mengangkut angkasawan Amerika ke dan dari ISS yang benar-benar hilang ketika orbit Space Shuttle NASA dipaksa secara paksa sebelum kenderaan kru pengganti siap dilancarkan.
Kerana Kongres AS mengurangkan pembiayaan pengembangan kru komersial NASA dengan lebih daripada 50% - melebihi $ 400 juta - pelancaran pertama teksi ruang komersial kemungkinan akan ditangguhkan beberapa tahun lagi hingga sekitar tahun 2017. Sehingga masa itu, semua angkasawan Amerika mesti mendapatkan naik ke ISS di atas kapsul Soyuz Rusia.
Minggu ini, program angkasa berawak Rusia mengalami kegagalan terbaru ketika juruteknik melakukan ujian penting secara keliru kerana tekanan dan kerosakan modul keturunan kenderaan Soyuz berawak seterusnya yang akan terbang ke ISS pada akhir bulan Mac, sehingga memaksa Kelewatan 45 hari untuk pelancaran Soyuz berawak seterusnya dari Kazakhstan.
