Ketika MESSENGER menerobos langit pagi di Cape Canaveral pada 3 Ogos 2004, sangat sedikit yang diketahui mengenai Mercury.
Itu tidak lama lagi boleh berubah. Minggu ini, MESSENGER - yang bermaksud MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - akan melakar sejarah apabila menjadi kapal angkasa pertama yang mengorbit Mercury.
Pukul 8:45 malam EDT pada hari Khamis, MESSENGER akan melakukan manuver 15 minit yang akan menempatkannya ke orbit sekitar Mercury, memulakan kempen sains selama setahun untuk memahami planet paling dalam. Kapal itu akan terbang sekitar Mercury 730 kali pada tahun pertama, dan boleh diperpanjang untuk satu tahun lagi selepas itu.
Tidak ada kapal angkasa yang mendekati Mercury sejak penyelidikan ruang angkasa Mariner 10 melakukan tiga manuver terbang selama 1974 dan 1975, yang menggambarkan permukaan planet. Walau bagaimanapun, Mariner 10 menghantar kembali gambar hanya satu sisi planet ini, meninggalkan yang lain diselimuti misteri.
Misi MESSENGER - diketuai oleh NASA, Makmal Fizik Gunaan di Universiti Johns Hopkins dan Carnegie Institution - adalah usaha untuk mengkaji sejarah geologi, medan magnet, komposisi permukaan dan misteri planet lain. Penemuan ini diharapkan dapat memperluas pemahaman kita tentang planet berbatu, lebih banyak yang ditemui di sistem suria lain. Salah satu enigma yang paling menarik adalah medan magnet Mercury. Pada diameter hanya sedikit lebih besar daripada bulan (kira-kira 4.800 kilometer atau 2.983 batu), Merkurius seharusnya menguat ke inti. Walau bagaimanapun, kehadiran medan magnet menunjukkan bahagian dalam planet ini cair sebahagian.
Semasa perjalanannya menuju Merkurius, MESSENGER melewati planet ini beberapa kali, mengisi jurang pencitraan yang ditinggalkan oleh Mariner 10. Sekarang, seluruh planet dengan pengecualian sekitar lima peratus telah diperhatikan. MESSENGER akan memfokuskan kameranya untuk mendapatkan gambar terbaik dari bahagian yang tinggal, kebanyakannya di kawasan kutub.
Persiapan dalam penerbangan untuk manuver suntikan bersejarah ini bermula pada 8 Februari, ketika beberapa pemanas di kapal angkasa dikonfigurasi untuk mengkondisikan bi-propelan yang digunakan semasa manuver. Mulai 8 Mac, antena dari masing-masing dari tiga stesen darat Jaringan Angkasa Dalam (DSN) memulakan pengawasan sepanjang masa, yang membolehkan jurutera kawalan penerbangan di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (APL) di Laurel, Md., Untuk pantau MESSENGER mengenai pendekatan terakhirnya terhadap Mercury. Juga pada hari itu, kapal angkasa mula melaksanakan urutan misi pelayaran terakhir misi. Beban arahan dilaksanakan sehingga hari ini. Sekarang, urutan arahan yang mengandungi pembakaran penyisipan orbit telah bermula.
APL mengadakan siaran web langsung mengenai manuver penyisipan orbit bermula pada pukul 7:55 malam EDT pada hari Khamis, 17 Mac.
Bagi anda yang tinggal berhampiran Johns Hopkins, APL dan The Planetary Society akan menjadi tuan rumah kuliah umum di Pusat Kossiakoff APL, yang menampilkan Saintis Projek MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Kuliah akan bermula pada pukul 8 malam pada Khamis. RSVP dalam talian.
Periksa Majalah Angkasa pada lewat hari Khamis untuk liputan penyisipan orbit, dengan input dari ceramah yang berkaitan di Makmal Fizik Angkasa (LASP) di Boulder, Colorado. Sementara itu, untuk maklumat lebih lanjut, lihat laman web misi MESSENGER NASA.
Sumber: Laman web misi MESSENGER NASA dan siaran akhbar dari University of Arizona.
