Awal tahun ini, para astronom menyaksikan letupan letupan nova di permukaan bintang kerdil putih di sistem RS Ophiuchi. Terletak 5000 tahun cahaya dari Bumi, RS Ophiuchi terdiri dari kerdil putih dan bintang gergasi merah yang terkunci di orbit - kerdil putih itu sebenarnya mungkin mengorbit di dalam sampul raksasa merah. Tetapi nova ini hanyalah rasa yang akan datang. Kerdil putih menarik bahan dari raksasa merah, dan akhirnya akan mengumpulkan jisim yang cukup untuk meletup sebagai supernova.
Pada 12 Februari 2006, skygazers melihat nova yang muncul ketika bintang samar terang secara mendadak, menjadi terlihat oleh mata tanpa bantuan. Punca pencerahan adalah letupan termonuklear yang meletupkan lapisan luar bintang kerdil putih sambil meninggalkan inti tanpa cedera.
"Nova ini lebih menarik bagi para astronom daripada pertunjukan bunga api apa pun," kata Jennifer Sokoloski (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), penulis utama di sebuah makalah yang akan muncul esok dalam jurnal Nature.
Namun letusannya sangat kecil berbanding dengan yang akan berlaku. Ahli astronomi meramalkan bahawa bintang yang dimaksudkan akhirnya dapat meletup dengan ganas sebagai supernova pada masa yang akan datang, merobek dirinya sendiri dan menyebarkan sisa-sisa gasnya di seberang angkasa. Letupan serupa cukup terang untuk dilihat di ruang berbilion tahun cahaya. Sistem berdekatan di dalam Bima Sakti ini memberi peluang kepada para astronom untuk menyempurnakan pemahaman fizikal mereka mengenai satu jenis sistem bintang langka yang dapat menghasilkan letupan kuat.
"Ahli astronomi menggunakan supernova seperti itu untuk mengukur pengembangan alam semesta, jadi penting bagi kita untuk memahami bagaimana sistem bintang yang menghasilkan letupan itu berkembang sebelum kematiannya," kata Sokoloski.
Sistem bintang yang sedang dikaji, RS Ophiuchi, terletak kira-kira 5.000 tahun cahaya dari Bumi ke arah buruj Ophiuchus. RS Ophiuchi terdiri daripada bintang kerdil putih yang padat (inti bintang seukuran Bumi tetapi mengandungi lebih banyak jisim daripada Matahari) dan bintang gergasi merah yang kembung. Rakan gergasi merah memancarkan angin bintang yang menumpahkan bahan ke kerdil putih. Apabila cukup banyak bahan itu terkumpul, ahli teori mengatakan, letupan termonuklear raksasa berlaku.
Menariknya, bintang kerdil putih itu mengorbit di dalam sampul gas berpanjangan rakannya. Bahan yang dikeluarkan dari kerdil putih semasa nova memasuki bahan di sekitarnya, mewujudkan gelombang kejutan yang kedua-duanya memanaskan gas untuk memancarkan sinar-X yang bertenaga dan mempercepat elektron untuk memancarkan gelombang radio.
"Apa yang dapat kita simpulkan dari data sinar-X, kita dapat membayangkannya dengan teleskop radio," jelas Michael Rupen (Observatorium Astronomi Radio Nasional), yang mempelajari RS Ophiuchi menggunakan Array Baseline Sangat Panjang Yayasan Sains Nasional.
Dengan menggunakan satelit dan teleskop darat, pasukan bebas mengkaji RS Ophiuchi pada beberapa panjang gelombang. Pemerhatian mereka menunjukkan bahawa letupan itu lebih kompleks daripada yang disangka para saintis. Model komputer standard menganggap letupan sfera dengan jirim dikeluarkan ke semua arah secara sama rata. Pemerhatian RS Ophiuchi menunjukkan bukti untuk dua jet bahan bertentangan dan kemungkinan struktur seperti cincin.
"Imej radio mewakili pertama kalinya kita melihat kelahiran jet dalam sistem kerdil putih," kata Rupen. "Kami benar-benar melihat jet 'menyala'."
Sistem seperti RS Ophiuchi akhirnya dapat menghasilkan letupan yang jauh lebih kuat - supernova - apabila kerdil putih mengumpul jisim yang cukup sehingga menyebabkannya runtuh dan meletup dengan ganas. Kerana letupan supernova seperti itu (disebut supernova Jenis 1a oleh ahli astronomi) semuanya dipicu ketika kerdil putih mencapai jisim yang sama, mereka dianggap hampir sama dengan kecerahan intrinsik mereka. Ini menjadikannya sangat berharga sebagai "lilin standard" untuk mengukur jarak di alam semesta.
Dengan Penjelajah Waktu sinar-X Rossi, para saintis mengira jisim kerdil putih mendekati 1.4 kali daripada Matahari - hampir sama besarnya dengan kerdil putih sebelum runtuh.
"Suatu hari, RS Ophiuchi akan meletup. Apa yang terjadi pada bulan Februari ini hanyalah cegukan-pendahulu dari perkara-perkara yang lebih besar yang akan datang, ”kata Koji Mukai (Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA), pengarang bersama dalam laporan Nature.
Pengarang di atas kertas Nature adalah Sokoloski, Gerardo Luna dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Mukai, dan Scott Kenyon dari Center.
Penjelajah Timing X-ray Rossi dikendalikan oleh NASA Goddard. The Long Long Baseline Array adalah instrumen dari National Radio Astronomy Observatory, yang merupakan kemudahan Yayasan Sains Nasional yang dikendalikan berdasarkan perjanjian kerjasama oleh Associated Universities, Inc.
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
