The yeti, yang juga dikenali sebagai "salji yang salib", menjanjikan besar dalam cerita rakyat Nepal, Bhutan dan Tibet. Penglihatan makhluk mitos yang dilaporkan telah berterusan selama berabad-abad di pergunungan-pergunungan yang tinggi di Asia, dan orang-orang yang tinggal di rantau ini telah mengumpulkan rambut, tulang dan sampel lain yang mereka katakan milik binatang legendaris.
Walau bagaimanapun, para saintis kini telah memeriksa DNA dari banyak perkara ini, mendapati bahawa mereka berasal dari beruang dan anjing.
Penemuan-penemuan baru ini juga mendedahkan bahawa puncak-puncak Himalaya yang tinggi mungkin telah membantu mewujudkan garis keturunan beruang evolusi, kata para penyelidik.
Pada tahun 1951, pendaki British Eric Shipton kembali dari ekspedisi Gunung Everest dengan gambar jejak raksasa di salji. Sejak itu, teori-teori fringe telah mencadangkan bahawa yeti Asia yang sukar difahami mungkin mewakili makhluk manusia yang belum diketahui sains. Spekulasi mengenai haiwan ini telah mencadangkan bahawa ia mungkin merupakan ahli keturunan dari keturunan manusia yang sudah pupus, seperti Neanderthal atau kera yang sudah pupus seperti Gigantopithecus, atau bahkan hibrid tidak mungkin antara manusia moden dan primata lain.
Satu kajian pada tahun 2014 mendapati bahawa dua sampel lagi yang dikatakan berpotensi datang dari hibrid antara beruang kutub dan beruang coklat, kata Charlotte Lindqvist, pengarang kanan mengenai kajian baru dan ahli biologi evolusi di Universiti Buffalo di New York. Tetapi Lindqvist ragu-ragu tentang kemungkinan "beberapa hibrid aneh menunggang di Pergunungan Himalaya," katanya kepada Sains Live.
Lindqvist dan rakan-rakannya membuat keputusan untuk menindaklanjuti kajian 2014 dengan menganalisis sampel yeti yang dikatakan tambahan. "Pemikiran saya adalah bahawa jika yeti itu benar-benar beruang, kajian ini boleh menjadi satu jalan yang menarik untuk mendapat akses kepada contoh-contoh beruang Himalaya yang sukar diperoleh," kata Lindqvist.
Secara keseluruhannya, Lindqvist dan rakan-rakannya menganalisis sembilan spesimen "yeti", termasuk tulang, gigi, kulit, rambut dan sampel tahi yang dikumpulkan dari biara, gua dan tapak-tapak lain di Himalaya dan Dataran Tinggi Tibet. Mereka juga mengumpul sampel dari beruang di rantau ini dan dari haiwan di tempat lain di dunia.
Daripada sembilan sampel lagi, lapan adalah dari beruang hitam Asia, beruang coklat Himalaya atau beruang coklat Tibet. Kesembilan adalah dari anjing.
"Ia adalah menarik untuk mengetahui bahawa contoh-contoh yeti yang dikatakan, tanpa keraguan, bukan makhluk beruang hibrid aneh, tetapi hanya berkaitan dengan beruang coklat dan hitam tempatan," kata Lindqvist. "Sains sains moden dan data genetik khususnya boleh membantu menjawab dan menyelesaikan misteri-misteri lama."
Penemuan baru ini juga memberi penjelasan mengenai sejarah evolusi beruang Asia. Walaupun beruang coklat Tibet berkongsi keturunan bersama dengan kerabat mereka di Amerika Utara, Eropah dan Asia, para penyelidik mendapati bahawa beruang coklat Himalaya tergolong dalam keturunan evolusi yang berbeza yang tersebar dari semua beruang coklat lain sekitar 650,000 tahun yang lalu.
"Ini sudah lama sebelum manusia moden berhijrah ke Afrika," kata Lindqvist. "Ia mungkin puncak Himalaya yang telah memisahkan populasi ini dan dipisahkan dari populasi beruang coklat yang lain."
Penyelidikan masa depan ke genetik menanggung boleh memberi gambaran lebih jauh ke dalam populasi beruang ini dan jarang, "yang boleh membantu memaklumkan strategi pengurusan pemuliharaan," kata Lindqvist.
Para saintis menyenaraikan penemuan mereka dalam talian pada 29 Nov dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B.
