Kredit gambar: Hubble
Data dari satelit Cassini-Huygens yang menunjukkan ion oksigen di atmosfer di sekitar cincin Saturnus menunjukkan sekali lagi bahawa oksigen molekul sahaja bukanlah petunjuk yang boleh dipercayai sama ada planet dapat menyokong kehidupan.
Itu dan data lain digariskan dalam dua makalah dalam jurnal Science edisi 25 Februari yang dikarang bersama oleh profesor kejuruteraan Universiti Michigan Tamas Gombosi, J. Hunter Waite dan Kenneth Hansen; dan T.E. Cravens dari Universiti Kansas. Makalah-makalah tersebut tergolong dalam serangkaian penerbitan mengenai data yang dikumpulkan oleh Cassini ketika ia melewati cincin Saturnus pada 1 Julai.
Oksigen molekul terbentuk apabila dua atom oksigen terikat bersama dan dikenali dalam singkatan kimia sebagai O2. Di Bumi, ini adalah hasil sampingan pernafasan tumbuhan yang berterusan, dan haiwan memerlukan oksigen ini seumur hidup. Tetapi dalam atmosfer Saturnus, oksigen molekul diciptakan tanpa adanya kehidupan, melalui reaksi kimia dengan sinaran matahari dan zarah-zarah berais yang terdiri daripada cincin Saturnus.
"Itu bermakna anda tidak memerlukan biologi untuk menghasilkan suasana O2," kata Waite. "Sekiranya kita mahu petunjuk digunakan dalam mencari kehidupan di planet lain, kita perlu tahu apa yang harus dicari. Tetapi oksigen sahaja bukan. "
Oleh kerana cincin Saturnus terbuat dari ais air, seseorang akan menjumpai atom yang berasal dari air, seperti oksigen atom (satu atom) dan bukannya O2, kata Waite. Namun, makalah tersebut, yang disebut "Oksigen Ion Diperhatikan Dekat Saturnus A Ring," menunjukkan pembentukan atmosfer oksigen molekul lebih kerap berlaku di sistem suria luar daripada yang dijangkakan. Ada bukti sebelumnya mengenai atmosfera oksigen molekul di tempat lain di sistem suria - misalnya di atas bulan Galilea yang berais dari Musytari? Katanya.
Empat ahli fakulti Kejuruteraan U-M terlibat dalam misi Cassini untuk meneroka cincin Saturnus dan beberapa bulannya. Waite memimpin pasukan yang mengendalikan spektrometer jisim ion dan neutral, instrumen yang mengesan dan mengukur ion oksigen molekul. Ahli pasukan lain ialah J.G. Luhmann dari University of California, Berkeley; R.V. Yelle, dari University of Arizona, Tuscon; W.T. Kasprzak, dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard; R.L. McNutt dari Universiti Johns Hopkins; dan W.H. Ip, dari Universiti Pusat Nasional, Taiwan.
Makalah pandangan kedua yang disebut, "Magnetosfera Berubah Saturnus," oleh Hansen dan Gombosi, yang merupakan ketua jabatan Sains Atmosfera, Lautan dan Angkasa Kejuruteraan, meninjau penemuan penting dari pasukan Cassini yang lain, termasuk maklumat baru yang bertentangan dengan data berkumpul 25 tahun yang lalu, ketika kapal angkasa Voyager melewati planet ini.
Sumber Asal: Siaran Berita UMICH
