Mungkin kita menganggap galaksi Bima Sakti yang kita sayangi. Dari segi kemanusiaan, selalu ada di sini. Tetapi bagaimana bentuknya? Apakah sejarahnya?
Galaksi Bima Sakti kita mempunyai tiga komponen bintang yang dikenali. Mereka adalah tonjolan pusat, cakera, dan lingkaran. Bagaimana ketiga-tiga ini dibentuk dan bagaimana mereka berkembang adalah persoalan mendasar dalam astronomi. Kini, sekumpulan penyelidik telah menggunakan sifat unik dari jenis bintang tertentu untuk membantu menjawab persoalan asas ini.
Jenis bintang yang dimaksudkan disebut bintang cabang mendatar biru (bintang BHB), dan menghasilkan warna yang berbeza bergantung pada usianya. Itu satu-satunya jenis bintang yang melakukannya. Para penyelidik, dari University of Notre Dame, menggunakan harta tanah BHB's ini untuk membuat peta kronografi (masa) terperinci mengenai formasi Bima Sakti.
Peta ini telah mengesahkan teori dan model yang telah diramalkan selama beberapa waktu: galaksi Bima Sakti terbentuk melalui penggabungan dan pertambahan gas dan debu yang kecil. Tambahan pula, bintang-bintang tertua di galaksi kita berada di pusat, dan bintang-bintang dan galaksi-galaksi yang lebih muda bergabung dengan Bima Sakti selama berbilion tahun, ditarik oleh tarikan graviti galaksi yang semakin meningkat.
Pasukan yang menghasilkan kajian ini termasuk ahli astrofizik, Daniela Carollo, penolong profesor penyelidikan di Jabatan Fizik di University of Notre Dame, dan Timothy Beers, Ketua Astrofizik Notre Dame. Penolong profesor penyelidikan Vinicius Placco, dan rakan-rakan lain mengumpulkan pasukan.
"Kami sebelum ini tidak banyak mengetahui tentang usia komponen paling kuno dari Bima Sakti, iaitu Sistem Halo," kata Carollo. "Tetapi sekarang kami telah menunjukkan secara meyakinkan untuk pertama kalinya bahawa bintang-bintang kuno berada di pusat galaksi dan bintang-bintang muda ditemukan pada jarak yang lebih jauh. Ini adalah satu lagi maklumat yang dapat kita gunakan untuk memahami proses pemasangan galaksi, dan bagaimana galaksi secara umum terbentuk. "
The Sloan Digital Sky Survey (SDSS) memainkan peranan penting dalam penemuan ini. Pasukan ini menggunakan data dari SDSS untuk mengenal pasti lebih dari 130,000 BHB. Oleh kerana bintang-bintang ini secara harfiah "menunjukkan usia mereka", memetakannya di seluruh Bima Sakti menghasilkan peta kronografik yang dengan jelas menunjukkan bintang-bintang tertua berhampiran pusat galaksi, dan bintang-bintang termuda lebih jauh.
"Warna, ketika bintang-bintang berada pada tahap evolusi mereka, secara langsung berkaitan dengan jumlah waktu bintang itu hidup, jadi kita dapat memperkirakan usia," kata Beers. "Setelah anda mempunyai peta, maka anda dapat menentukan bintang mana yang pertama datang dan usia bahagian galaksi tersebut. Kita sekarang sebenarnya dapat membayangkan bagaimana galaksi kita dibina dan memeriksa puing-puing bintang dari beberapa galaksi kecil lain yang dimusnahkan oleh interaksi mereka dengan kita semasa pemasangannya. "
Ahli astronomi menyimpulkan, dari pelbagai pendekatan berdasarkan data, bahawa bahagian struktur galaksi yang berlainan mempunyai usia yang berbeza. Mereka telah menetapkan usia ke bahagian galaksi yang berlainan, seperti bonjolan. Itu masuk akal, kerana semuanya tidak boleh sama usia. Bukan di galaksi yang lama ini. Tetapi peta ini menjadikannya lebih jelas.
Seperti yang penulis katakan dalam makalah mereka, "Apa yang hilang, hingga baru-baru ini, adalah kemampuan untuk memberikan usia kepada populasi bintang individu, sehingga sejarah chemo-dinamika Bima Sakti dapat dinilai."
Peta baru ini, dengan lebih daripada 130,000 bintang sebagai titik data, adalah langkah yang sangat penting dalam memahami evolusi Bima Sakti. Ia memerlukan sesuatu yang lebih banyak didasarkan pada model dan teori, betapapun tepatnya, dan memperkuatnya dengan data yang lebih terbatas.
Kemas kini: Peta kronografi, dan juga .gif, dapat dilihat di sini.
