Kami telah mengetahui tentang metana di atmosfer Mars selama lebih dari empat tahun sekarang. Tetapi, tentu saja, dengan penjelajahan Mars yang meluas dengan penelusur dan kamera mengorbit resolusi tinggi, kami cukup yakin bahawa tidak ada setara sapi Mars yang mengunyah daun dari dedaunan di Planet Merah. Walaupun kehidupan ada di masa lalu di Marikh, metana dipecahkan dengan cepat oleh cahaya matahari, dan para saintis telah mengira bahawa metana hanya boleh ada selama beberapa ratus tahun di atmosfer Mars. Satu-satunya kemungkinan ialah entah bagaimana, secara kimia atau biologi, metana diganti secara berkala. Dan sekarang, dua laporan terbaru yang menunjukkan penemuan berasingan di Marikh menjadikan misteri metana ini menjadi lebih menarik.
Metana ditemui di Marikh oleh tiga kumpulan bebas pada tahun 2003 - 2004. Satu pengesanan dibuat menggunakan kapal angkasa Mars Express, yang lain menggunakan pemerhatian dari teleskop Keck II dan Gemini South, dan yang ketiga menggunakan teleskop Kanada-Perancis-Hawaii.
Dan misteri bagaimana metana di Marikh diisi semula telah membuat para saintis meneruskan pemerhatian mereka dalam usaha untuk memahami apa yang berlaku di Marikh. Michael Mumma dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland adalah salah seorang penemu metana yang asli. Pemerhatian yang dia dan pasukannya buat selama empat tahun terakhir menunjukkan metana tidak tersebar secara merata di Marikh, tetapi tertumpu di beberapa "titik panas." Mereka telah melihat bahawa awan metana yang membentang ratusan kilometer di atas titik panas ini dan menghilang dalam satu tahun - jauh lebih pendek daripada 300 - 600 tahun yang difikirkan diperlukan agar metana atmosfer dihancurkan oleh cahaya matahari. Sekiranya metana dihancurkan dengan begitu cepat, ia juga mesti dibuat pada kadar yang jauh lebih tinggi daripada yang difikirkan sebelumnya. Mumma melaporkan hasil ini pada persidangan sains planet bulan lalu.
Salah satu titik panas ialah Nili Fossae sebuah celah yang telah terhakis dan sebahagiannya diisi oleh sedimen dan ejecta kaya tanah liat dari kawah berhampiran. Mungkinkah ekosistem hidup tersembunyi di sini di bawah permukaan Martian? Di Bumi, mikroba bawah tanah bertahan tanpa cahaya matahari, oksigen bebas, atau bersentuhan dengan permukaan. Selain itu, prospek menjadi lebih menarik apabila diketahui di Bumi, kebanyakan mikroba permukaan dalam adalah organisma sel tunggal yang primitif yang memacu metabolisme mereka dengan tenaga kimia dari persekitaran mereka. Mikroba ini disebut "metanogen" kerana mereka menjadikan metana sebagai produk buangan.
Nili Fossae adalah salah satu lokasi pendaratan yang mungkin untuk Makmal Sains Mars, generasi rover seterusnya yang kini akan menuju ke Planet Merah tahun depan.
Tetapi ahli astrobiologi tidak menolak kemungkinan adanya beberapa jenis proses kimia yang berterusan di Marikh, yang boleh menghasilkan metana. Tetapi ini menarik, kerana ini bermaksud ada proses aktif yang berlaku di dalam Marikh. Satu idea yang dikemukakan dalam makalah baru-baru ini adalah bahawa metana clathrates berada di dekat permukaan Martian, dan secara berterusan melepaskan sejumlah kecil metana ketika suhu dan tekanan di dekat permukaan berubah.
Methane clathrates adalah bentuk pepejal air yang mengandungi sejumlah besar metana dalam struktur kristalnya.
Caroline Thomas dan rakan-rakannya di Universite de Franche-Comte mengatakan bahawa clathrat hanya boleh wujud berhampiran permukaan Marikh sekiranya atmosfer pernah kaya dengan metana. Jika tidak, klatrat tidak akan pernah terbentuk. Satu kemungkinan adalah bahawa suasana pernah diperkaya buat sementara waktu oleh kesan komet. Juga, penemuan deposit hematit kristal kelabu di permukaan dapat menjadi bukti atmosfer Mars yang kaya dengan metana awal.
Jika tidak, kata para penyelidik, satu-satunya kemungkinan lain adalah sumber biologi.
"Hasil kami menunjukkan bahawa hidrat klatrat yang diperkaya metana dapat stabil di permukaan bawah Mars hanya jika atmosfera kaya dengan CH4 primitif telah ada atau jika sumber CH4 di bawah permukaan telah (atau masih) ada," tulis para penyelidik.
Jadi apa maksud semua ini? Penjelajah Makmal Sains Mars mungkin mempunyai kemampuan untuk mengetahui, atau sekurang-kurangnya mendekatkan kita untuk menyelesaikan misteri ini. Jika tidak, ia akan mengambil kejayaan yang cukup besar dari kapal angkasa dan teleskop lain yang memerhatikan Marikh. Tetapi mungkin kita tidak dapat memahami sepenuhnya mengapa Mars mempunyai metana sehingga manusia benar-benar pergi ke sana sendiri untuk mengetahuinya.
Sumber: arXiv, blog arXiv, Saintis Baru, Alam
