Sejak tahun 1989, ketika planet suria tambahan pertama dikesan, 180 sistem planet yang menampilkan 210 planet telah dikenal pasti pada 19 Oktober 2006. Namun, tidak satu pun dari dunia ini belum dapat dilihat secara visual dan tidak ada sedikit pun bukti bahawa ada yang mampu menampung kehidupan, seperti yang kita ketahui. Tetapi itu tidak membebankan tenaga kreatif penulis, penerbit televisyen dan pengarah filem dari spekulasi mereka yang tidak terkawal bahawa Alam Semesta penuh dengan makhluk pintar. Sebenarnya, penemuan planet-planet ini yang belum pernah terjadi sebelumnya nampaknya agak antiklimaktik bagi peminat fiksyen ilmiah yang dibangkitkan pada kisah H.G. Wells, Gene Roddenberry dan George Lucas. Bagi banyak penggemar sains, sains hanya mengesahkan kepercayaan lama mereka. Sebagai contoh, menurut alam semesta Star Trek, Rigel, bintang kamera lepas yang menerangi gambar yang disertakan, mempunyai dua belas planet yang menyokong koloni Persekutuan.
Bintang-bintang lain telah digunakan dalam fiksyen sebagai latar hipotesis. Menggunakan maklumat saintifik adalah bahan utama untuk memintal benang fiksyen sains yang memikat. Selain itu, seperti Gulliver's Travels klasik Jonathan Swift, narasi sains-fi terbaik juga dibina dari imaginasi yang kuat yang diperkuat dengan ikatan yang mengikat kisah ini hingga kini. Hasilnya, banyak peminat ruang melihat langit malam sebagai pentas yang penuh dengan petualangan yang luar biasa. Mereka memandang bintang dan memikirkan watak-watak kegemaran mereka mengatasi kesukaran yang tidak asing lagi.
Malangnya, planet solar tambahan masih belum ditemui di sekitar Rigel. Ini adalah bintang biru-putih yang cemerlang di kaki kiri Orion, buruj pemburu yang melintasi khatulistiwa langit utara dan selatan di langit malam pada musim sejuk. Rigel kira-kira 70 kali lebih besar daripada Matahari kita, membebaskan 80,000 kali lebih banyak tenaga (jika anda menyertakan pancaran radiasi ultra-ungu yang tidak kelihatan dari relau dalamannya) dan mempunyai dua kali suhu permukaan. Ringkasnya, bintang ini adalah raksasa dengan definisi apa pun! Terletak kira-kira 800 tahun cahaya dari Bumi (tahun cahaya sekitar sepuluh trilion kilometer atau enam trilion batu), Rigel sangat jauh namun ia adalah bintang paling terang ketujuh dalam pandangan kita tentang langit dengan mudah mengalahkan orang lain yang mempunyai sebahagian kecil dari jarak itu .
Rigel adalah bintang yang luar biasa dan kerana jisimnya yang melampau, ia juga akan mempunyai jangka hayat yang jauh lebih pendek daripada yang kita orbit. Sebenarnya, Rigel sudah dalam proses mati. Sebilangan besar hidrogennya telah menyatu menjadi helium. Kini, bahan itu digunakan sebagai bahan bakar di dalam mangkuk tungku bintang dan ia diubah menjadi unsur yang lebih berat seperti karbon. Lebih masa, apabila heliumnya habis, karbon yang dipancarkannya akan digunakan sebagai bahan bakar untuk membuat unsur yang lebih berat seperti neon, kemudian oksigen, kemudian silikon - sehingga tidak ada yang tersisa melainkan jantung besi - hasil penggunaan silikon sebagai bahan bakar bintang. Dengan setiap peralihan dari satu sumber bahan bakar ke sumber yang lain, Rigel akan melambung sehingga mencapai diameter yang lebih hebat. Oleh itu, jika terdapat planet-planet yang mengelilingi berdekatan, kemungkinan besar mereka akan dilanda! (Mudah-mudahan, Star Trek's Federation of Planets mempunyai rancangan luar jangkaan untuk mengusir semua penjajah sebelum mereka dipanggang.)
Apabila hanya besi yang masih berfungsi sebagai sumber bahan bakar nuklear, Rigel, seperti bintang-bintang lain yang sangat besar, akan memaparkan yang terakhir, tetapi paparan yang sangat dramatik. Oleh kerana besi tidak akan menyatu menjadi bahan yang lebih berat, inti Rigel akan runtuh dengan cepat, sama ada menyusut menjadi lubang hitam - secara harfiah lenyap dari pandangan - atau meletup menjadi supernova menjadi lebih terang daripada cahaya gabungan Galaksi Bima Sakti! Ramai ahli astronomi percaya yang terakhir adalah nasib bintang ini dan rakan bintang dua, yang terletak kira-kira lima puluh kali lebih jauh dari orbit Pluto di sekitar Matahari kita, kemungkinan besar tidak akan melarikan diri tanpa cedera!
Mengesan kedudukan Rigel semasa ke belakang, di sepanjang jalan yang melintasi ruang angkasa, mendedahkan bahawa ia mungkin terbentuk di dalam Great Orion Nebula - salah satu taman asuhan bintang paling menakjubkan yang dapat dilihat dari Bumi dan mudah dilihat tanpa bantuan optik dari langit yang tercemar cahaya sederhana. Ia muncul sebagai bintang kabur tengah di pedang yang tergantung di bawah tali pinggang Orion. Rigel masih melalui kawasan nebulositi. Nebula cantik yang merangsang perbincangan ini, dan dilihat dalam gambar yang disertakan, adalah contoh. Ia diterangi oleh Rigel dan kira-kira 100 tahun cahaya di belakangnya dari perspektif kita. Ia disebut nebula Kepala Penyihir kerana banyak orang melihat bayangan wajah pelukan.
The Witch Head adalah salah satu daripada kira-kira 500 nebula refleksi yang telah dikatalogkan. Nebula pantulan cenderung menjadi objek paling indah di Galaksi kita kerana ia memantulkan warna bintang yang menerangi mereka. Sama seperti langit kita yang berwarna biru kerana molekul oksigen dan nitrogen memantulkan komponen warna biru cahaya matahari, zarah debu mikroskopik di Nebula Kepala Penyihir melewati bahagian merah spektrum warna dan memantulkan warna biru yang mengalir dari cahaya berdekatan Rigel yang terang. Zarah-zarah ini terdiri terutamanya dari karbon dan dibandingkan dengan habuk berlian kerana kualiti pantulan dan susunan bahan kimia. Oleh itu, gadis tua ini mungkin kelihatan seperti penyihir, tetapi dia juga semestinya bernilai!
Gambar yang menakjubkan ini dihasilkan pada 23 September 2006 oleh Richard Payne menggunakan teleskop 6 inci dan kamera astronomi sebelas mega-piksel. Ini mewakili jumlah pendedahan dua jam dari lokasi pengimejannya di Salome, AZ.
Adakah anda mempunyai foto yang ingin anda kongsi? Kirimkan mereka ke forum astrofotografi Space Magazine atau hantarkan e-mel kepada mereka, dan kami mungkin memaparkannya di Space Magazine.
Ditulis oleh R. Jay GaBany
