Kira-kira 200 juta tahun yang lalu, sebuah dinosaur yang memakan daging gergasi - satu yang begitu besar itu adalah kira-kira dua kali selagi zirafah tinggi - meninggalkan jejak kaki tiga kaki ketika ia melintasi kawasan berlumpur, menurut satu kajian baru.
Sekarang, para penyelidik sedang mengkaji jejak kaki fosil dinosaur yang besar ini, serta jejak kaki dinosaur bipedal yang sedikit lebih kecil yang hidup semasa tempoh Jurassic di mana sekarang Lesotho, sebuah negara di selatan Afrika.
Tapak kaki tiga kaki terbesar ialah 1.8 kaki panjang dan lebar 1.6 kaki (57 hingga 50 sentimeter). Itulah yang baik 4 inci (10 cm) lebih panjang daripada kaki manusia terbesar yang dirakam - gelaran yang dipegang oleh Robert Wadlow (1918-1940) seorang Amerika yang kaki panjangnya 1.5 kaki (47 cm), menurut Guinness World Records.
Jejak kaki besar dinosaur menunjukkan bahawa tubuhnya diukur sehingga 30 kaki (9 meter) panjang, dan hanya di bawah 10 kaki (3 m) tinggi di pinggul, kata para penyelidik. Panjangnya empat kali ganda ukuran singa, karnivora moden yang terbesar di Afrika selatan, tambah mereka.
Memandangkan saiznya yang teguh, dinosaur itu mungkin megatheropod, kata para penyelidik; kumpulan gergasi, berkaki dua, kebanyakan dinosaurus karnivora ini termasuk theropoda besar lain, seperti yang menakutkan dinasaur Tyrannosaurus. Mereka menamakan landasan itu Kayentapus ambrokholohali. (Sama seperti spesies haiwan baru, fosil jejak, seperti landasan, juga menerima nama-nama saintifik. Haiwan itu sendiri belum menerima nama saintifik.)
Para penyelidik mendapati trek di daerah Maseru di Lesotho. Batu pasir di sekitarnya mempunyai tanda riak dan "retak kering" di atasnya - tanda-tanda lubang penyiraman prasejarah atau tebing sungai, kata para penyelidik.
Penemuan terkini adalah "sangat menarik," penyelidik penyelidikan Fabien Knoll, seorang rakan penyelidikan kanan di University of Manchester di United Kingdom, dalam satu kenyataan.
"Ini adalah bukti pertama haiwan pemakan daging yang sangat besar yang menjelajah sebuah landskap jika tidak dikuasai oleh pelbagai jenis dinosaur karnivor, mahupun omnivora dan lebih kecil," kata Knoll. "Ia benar-benar akan berada di puncak rantaian makanan."
Jejak kaki adalah trek theropod terbesar di Afrika, kata para penyelidik. Mereka juga agak lama, sejak awal Jurassic, ketika kebanyakan dinosaur theropod lebih kecil. Pada masa itu, kebanyakan theropod diukur di antara 10 hingga 16 kaki panjang (3 hingga 5 m) panjang, dengan yang lebih besar mencapai 23 kaki (7 m) paling banyak, kata para penyelidik.
Tidak lama kemudian di Jurassic dan Cretaceous bahawa theropod yang lebih besar, seperti T. rex, muncul.
"Penemuan ini menandakan kejadian pertama dinosaur karnivor yang sangat besar di Jurassic awal selatan Gondwana, benua prasejarah yang kemudiannya akan pecah dan menjadi Afrika dan daratan lain," kata penyelidik penyelidik Lara Sciscio, seorang penyelidik pasca doktoral di University of Cape Town di Afrika Selatan, dalam kenyataan itu. "Di peringkat global, trek besar ini sangat jarang berlaku. Terdapat hanya satu tapak lain yang diketahui sama seperti zaman dan rentetan bersaiz, yang ada di Poland."
Penyelidik juga mendapati tapak kaki theropoda yang lebih kecil di kawasan yang sama. Jejak ini adalah serupa dengan tapak kaki theropod Triassic dan awal Jurassic awal yang ditemui di Afrika Selatan, Lesotho, Zimbabwe dan Namibia, kata Sciscio.
"Malah, terdapat banyak paleontologi di mana jejak kaki, dan walaupun kesan ekor dan badan haiwan ini dan lain-lain, boleh didapati," katanya. "Tetapi sekarang, kami mempunyai bukti bahawa rantau ini di Afrika juga rumah kepada mega-karnivor."
