Dari kajian pecahan meteorit yang jatuh ke Bumi, para saintis telah mengesahkan bahawa bakteria bukan sahaja dapat bertahan dalam keadaan luar angkasa yang keras tetapi dapat mengangkut bahan biologi antara planet. Kerana seberapa besar dampak meteorit ketika kehidupan muncul di Bumi (kira-kira 4 miliar tahun yang lalu), para saintis telah memikirkan apakah mereka dapat memberikan bahan-bahan yang diperlukan agar kehidupan dapat berkembang maju.
Dalam satu kajian baru-baru ini, sebuah pasukan antarabangsa yang diketuai oleh ahli astrobiologi Tetyana Milojevic dari University of Vienna meneliti sejenis bakteria kuno yang diketahui berkembang maju pada meteorit luar angkasa. Dengan memeriksa meteorit yang mengandung jejak bakteria ini, tim memutuskan bahawa bakteria ini lebih suka memakan meteor - penemuan yang dapat memberikan gambaran tentang bagaimana kehidupan muncul di Bumi.
Kajian itu, yang baru-baru ini muncul di Laporan Ilmiah (penerbitan yang dikendalikan oleh jurnal Alam semula jadi), diketuai oleh ahli astrobiologi Tetyana Milojevic dari University of Vienna. Selama bertahun-tahun, dia dan ahli lain Kumpulan Ekstremofil / Biokimia Angkasa telah menyiasat fisiologi pertumbuhan meteorit yang berkaitan dengan bakteria metofofil bersel tunggal yang dikenali sebagai Metallosphaera sedula.
Untuk memecahkannya, Metallosphaera sedula adalah sebahagian daripada keluarga yang dikenali sebagai lithotrophs, bakteria yang memperoleh tenaga dari sumber bukan organik. Penyelidikan proses fisiologi mereka dapat memberikan gambaran tentang bagaimana bahan luar bumi dapat disimpan di Bumi miliaran tahun yang lalu, yang dapat memberikan bekalan nutrien dan tenaga yang stabil untuk mikroorganisma yang baru muncul.
Demi kajian mereka, pasukan memeriksa strain bakteria ini yang dijumpai pada meteor yang diambil di Bumi. Meteorit yang dimaksudkan, Afrika Barat Laut 1172 (NWA 1172), adalah objek multimetalik yang ditemui berhampiran bandar Erfoud, Maghribi, pada tahun 2000. Apa yang mereka dapati ialah bakteria ini dengan cepat menjajah bahan meteor, jauh lebih cepat daripada mineral dijumpai di Bumi. Seperti yang dijelaskan oleh Milojevic:
“Kecergasan meteorit nampaknya lebih bermanfaat bagi mikroorganisma kuno ini daripada diet pada sumber mineral daratan. NWA 1172 adalah bahan multimetalik, yang dapat memberikan lebih banyak logam surih untuk memudahkan aktiviti metabolik dan pertumbuhan mikroba. Lebih-lebih lagi, keliangan NWA 1172 mungkin juga mencerminkan kadar pertumbuhan M. sedula yang unggul. "
Milojevic dan rakannya menentukan ini dengan memeriksa bagaimana mikroba memperdagangkan molekul besi oksida ke dalam sel mereka dan memantau bagaimana keadaan pengoksidaan mereka berubah dari masa ke masa. Ini dilakukan dengan menggabungkan beberapa teknik spektroskopi analitik dengan mikroskop elektron transmisi, yang memberikan resolusi skala nanometer dan menunjukkan cap jari biogeokimia yang jelas pada meteor.
Sidik jari ini menunjukkan bahawa M. sedula berkembang pesat pada unsur logam meteor. Seperti yang disimpulkan oleh Milojevic:
"Penyelidikan kami mengesahkan kemampuan M. sedula untuk melakukan biotransformasi mineral meteorit, membongkar sidik jari mikroba yang tertinggal pada bahan meteorit, dan memberikan langkah selanjutnya ke arah pemahaman biogeokimia meteorit."
Kajian mengenai litografi yang berkembang pada objek luar angkasa dapat membantu para astronom menjawab soalan-soalan penting mengenai bagaimana dan di mana kehidupan muncul di Sistem Suria kita. Ia juga dapat mendedahkan apakah benda-benda ini, dan bakteria yang mereka simpan di Bumi dari masa ke masa, memainkan peranan penting dalam evolusi kehidupan.
Untuk beberapa waktu, para saintis berteori bahawa kehidupan (atau bahan asasnya) diedarkan ke seluruh Alam Semesta oleh meteor, komet, dan asteroid. Siapa tahu? Mungkin kehidupan di Bumi (dan mungkin di seluruh kosmos) berhutang dengan keberadaan bakteria ekstrem yang mengubah unsur bukan organik menjadi makanan untuk organik.
