Semakin banyak ahli astronomi planet mengkaji asteroid, mereka semakin menyedari betapa beragam dan berbeza mereka. Beberapa, seperti 16 Psyche terbuat dari nikel dan besi padat, sementara yang lain terbuat dari batu. Beberapa asteroid telah dijumpai dengan bulan, cincin, dan beberapa objek berais benar-benar mengaburkan garis antara komet dan asteroid. Untuk benar-benar memahami sifat mereka, memerlukan puluhan atau mungkin ratusan misi individu dalam skala Rosetta atau New Horizons.
Atau mungkin tidak.
Sepasukan penyelidik dengan Institut Meteorologi Finland mengumumkan hari ini bahawa cara terbaik untuk meneroka pelbagai objek di tali pinggang asteroid adalah dengan armada nanosatelit kecil - 50 harus melakukan silap mata untuk meneroka 300 asteroid berasingan, sehingga menurunkan kos individu. hingga beberapa ratus ribu dolar setiap asteroid. Semasa persembahan yang mereka buat di European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 di Riga pada hari Selasa, para penyelidik menunjukkan bagaimana satelit kecil ini dapat melakukan perjalanan ke tali pinggang asteroid, mengumpulkan data mengenai asteroid individu, dan kembali ke Bumi untuk memuat turun data mereka.
50 satelit dapat dilancarkan bersama dalam satu kenderaan, dan kemudian dipisahkan sekali dalam ruang, atau mereka dapat mengisi ruang tambahan dalam pelancaran yang ada. Orbit pelancaran yang tepat tidak menjadi masalah, selagi kapal angkasa dapat keluar dari magnetosfera pelindung Bumi, di mana mereka dapat menangkap angin suria.
Setelah berada di angkasa, kapal angkasa 5-kg akan menggunakan penambat wayar sepanjang 20 km yang akan menangkap angin suria; zarah-zarah yang sentiasa mengalir keluar dari Matahari, memberikan daya tuju kecil. Ini dikenal sebagai "E-sail" atau elektrik sail. Tidak seperti layar suria, yang bergantung pada momentum foton yang berasal dari Matahari, layar elektrik menuai momentum proton yang dikenakan.
Para penyelidik masih mencari tahu apakah ini adalah sistem penggerak yang berkesan untuk kapal angkasa. Satelit prototaip Estonia dilancarkan pada tahun 2015, tetapi motor onboardnya gagal mengeluarkan tethernya. Satelit Finland Aalto-1 dilancarkan pada bulan Jun, 2017, dan akan menguji prototaip elektrik berlayar sebagai tambahan kepada beberapa eksperimen lain sepanjang tahun berikutnya. Bahkan versi yang lebih maju telah dicadangkan, seperti Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (atau HERTS), sebuah misi yang dapat menjangkau 100 unit astronomi dalam 10-15 tahun dengan menggunakan jaring elektrik yang besar di angkasa.
Dalam kes misi asteroid ini, layar elektrik setiap satelit hanya akan memberikannya perubahan halaju hanya satu milimeter sesaat, tetapi sepanjang misi 3.2 tahun, ia akan membolehkan kapal angkasa mencapai tali pinggang asteroid dan kembali ke Bumi.
Sebenarnya, kapal angkasa akan menggunakan tethers mereka untuk melakukan manuver di dalam tali pinggang asteroid, terbang melewati seberapa banyak sasaran yang mereka dapat dengan tujahan yang sangat kecil ini. Setiap satelit boleh mencapai sekurang-kurangnya 6-7 nombor asteroid, dan mungkin lebih kecil lagi.
Setiap satelit akan dilengkapi dengan teleskop dengan bukaan hanya 40 mm. Begitulah ukuran ruang lingkup kecil atau setengah pasang teropong, tetapi cukup untuk menyelesaikan ciri-ciri di permukaan asteroid seluas 100 meter dari jarak 1.000 km. Selain mengambil gambar visual sasaran asteroid, kapal angkasa itu akan dilengkapi dengan spektrometer inframerah untuk menentukan meteorologinya.
Kerana kapal angkasa begitu kecil, mereka tidak akan mampu membawa pemancar untuk menghantar data mereka kembali ke Bumi. Sebagai gantinya, mereka menyimpan semua penemuan ilmiah mereka pada kad memori, dan kemudian membuang data mereka ketika orbitnya membawa mereka kembali dekat dengan Bumi.
Para penyelidik menganggarkan bahawa pengembangan misi itu mungkin menelan belanja kira-kira 60 juta Euro, atau $ 70 juta dolar, menjadikan kos per asteroid turun menjadi sekitar 200,000 Euro atau $ 240,000.
