Keluaran angin suria berada pada tahap terendah sejak catatan tepat bermula 50 tahun yang lalu. Walaupun lemahnya angin suria mungkin tidak begitu penting, kesan pengurangan ini akan memberi implikasi serius, mengurangkan pertahanan semula jadi heliopause (penghalang tak kelihatan Sistem Suria kita) yang melindungi kita dari sinar kosmik tenaga tinggi yang meletup melalui ruang intergalaksi ...
Ulysses telah mengorbit Matahari empat kali lebih lama daripada yang dirancang sebelumnya. Satelit suria yang sukar ini dilancarkan pada tahun 1990 di Space Shuttle Discovery, dan pada tahun 1992, probe menggunakan Jupiter untuk melemparkannya keluar dari ekliptik Sistem Suria untuk mula mengambil in situ pengukuran kelajuan dan ketumpatan angin suria pada semua garis lintang dari tiang ke tiang. Ini adalah misi yang belum pernah terjadi sebelumnya yang terus berfungsi hingga kini. Walau bagaimanapun, bahan bakar plutonium Ulysses dalam generator termoelektrik radioisotopnya (RTG) semakin berkurang sehingga misi mercu tanda ini akan mati dari usia tua dalam beberapa bulan mendatang.
Namun, kapal ruang angkasa geriatrik masih menunjukkan ciri-ciri mengenai Matahari kita yang tidak pernah kita harapkan untuk diamati dalam bidang ekliptik. Oleh itu, dalam (mungkin) salah satu penemuan terbesar Ulysses hingga kini, para saintis telah menemui fenomena aneh bahawa output angin suria telah menurun ke tahap terendah sepanjang masa (sejak catatan tepat bermula setengah abad yang lalu), sebagai Penyelidik Utama Ulysses menerangkan:
“Angin surya 1.5 juta km-jam Matahari mengembung gelembung pelindung di sekitar Sistem Suria dan dapat mempengaruhi bagaimana keadaan berfungsi di sini di Bumi dan bahkan keluar di sempadan Sistem Suria kita, di mana ia memenuhi galaksi. Data Ulysses menunjukkan tekanan global angin suria adalah yang paling rendah yang kita lihat sejak awal zaman angkasa. " - Dave McComas, Penyelidik Utama instrumen angin suria Ulysses dan Pengarah Eksekutif kanan di Southwest Research Institute di San Antonio, Texas.
"Gelembung pelindung" ini juga dikenal sebagai heliosfera, sejumlah besar ruang di mana semua planet, asteroid dan komet berada di dalam. Ini adalah sejauh mana pengaruh Matahari, keluar ke ruang antara bintang, hadnya dikenali sebagai heliopause. Heliopause terbentuk melalui keseimbangan antara tekanan keluar angin suria dan tekanan masuk medium antara bintang, sekiranya salah satu tekanan ini berubah-ubah, heliopause akan mengembang atau menguncup. Sekiranya tekanan angin suria menurun, heliopause akan menyusut di bawah tekanan medium antarbintang yang lebih besar. Inilah yang telah dikesan oleh Ulysses: pengurangan tekanan angin suria.
Jadi apa maksudnya ini bagi kita? Heliopause menyekat dan memesongkan sebahagian besar zarah interstellar tenaga tinggi yang merosakkan (sebutan sinar kosmik). Sekiranya angin suria melemah, heliopause akan menjadi pelindung yang kurang berkesan, membiarkan lebih banyak sinar kosmik masuk ke dalam Sistem Suria.
“Sinar kosmik galaksi membawa mereka radiasi dari bahagian lain galaksi kita. Dengan angin suria pada waktu terendah, ada kemungkinan besar bahawa heliosfera akan berkurang dari segi ukuran dan kekuatan. Sekiranya ia berlaku, lebih banyak sinar kosmik galaksi akan masuk ke bahagian dalam Sistem Suria kita. " - Ed Smith, Saintis Projek Ulysses NASA dari Jet Propulsion Laboratory, California.
Kesan dari kejadian ini akan sangat meluas dan boleh memberi kesan buruk pada masa depan penerokaan Sistem Suria yang berawak.
Ahli fizik solar membuat penemuan ini ketika menganalisis data Ulysses dari imbasan ketiga probe angin suria dan medan magnet antara planet (IMF) dari kutub utara ke selatan Matahari. Sebagai perbandingan dengan imbasan sebelumnya, didapati bahawa tekanan angin suria dan komponen radial medan magnet yang tertanam di angin suria telah menurun sebanyak 20%. Kekuatan medan magnet di sekitar Ulysses telah menurun sebanyak 36%.
Oleh itu, apa ini boleh dikaitkan? Ahli fizik tidak tahu. Mungkin ia berkaitan dengan minimum solar yang diperpanjang dalam beberapa bulan terakhir, seperti yang ditunjukkan oleh Smith. "Matahari berpusing antara tempoh aktiviti yang hebat dan aktiviti yang kurang, ”Kata Smith. "Sekarang ini, kita berada dalam satu periode aktiviti minimum yang berlanjutan lebih lama daripada yang diharapkan.”
Hasil yang menarik dari misi solar yang menarik…
Sumber: ESA
