Para saintis telah lama mengesyaki bahawa pemboleh ubah iklim seperti suhu permukaan air dan curah hujan dapat menunjukan wabak penyakit. Sekarang, mereka mempunyai pengesahan.
Menanggapi wabak penyakit nyawa nyamuk Rift Valley yang mematikan pada tahun 1997, para penyelidik telah mengembangkan "peta risiko," yang digambarkan di atas, menggunakan pengukuran suhu permukaan laut, curah hujan, dan penutup vegetasi NASA dan Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Nasional. Seperti yang dilaporkan dalam sebuah kajian yang dipimpin NASA baru-baru ini, peta tersebut memberi peringatan kepada pegawai kesihatan awam di Afrika Timur hingga enam minggu untuk merebaknya demam Rift Valley yang mematikan di Afrika timur laut 2006-2007 - cukup waktu untuk mengurangkan kesan manusia.
Pada peta di atas, kawasan merah jambu menggambarkan peningkatan risiko penyakit, sementara kawasan hijau pucat menunjukkan risiko normal. Titik kuning mewakili kes demam Rift Valley yang dilaporkan di kawasan berisiko tinggi, sementara titik biru mewakili kejadian di kawasan yang tidak berisiko. Para penyelidik telah memperincikan keberkesanan peta di Prosiding Akademi Sains Kebangsaan.
Semasa peristiwa El Niño yang sengit pada tahun 1997, wabak Rift Valley yang paling banyak diketahui merebak di Horn of Africa. Kira-kira 90,000 orang dijangkiti virus, yang ditularkan oleh nyamuk dan ditularkan ke manusia oleh gigitan nyamuk atau melalui kontak dengan ternakan yang dijangkiti. Wabak itu mendorong pembentukan kumpulan kerja - yang dibiayai oleh Sistem Pengawasan dan Tindak Balas Infeksi Global Jabatan Pertahanan A.S. - untuk mencuba ramalan wabak di masa depan.
Kumpulan kerja tidak bermula dari awal. Hubungan antara kitaran hidup nyamuk dan pertumbuhan tumbuh-tumbuhan pertama kali dijelaskan pada tahun 1987 Sains kertas oleh pengarang bersama Kenneth Linthicum dari Jabatan Pertanian A.S. dan Compton Tucker dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA. Kemudian, pada tahun 1999 Sains makalah menerangkan kaitan antara demam Rift Valley dan El Niño-Southern Oscillation, fenomena perubahan suhu permukaan laut yang bersifat kitaran dan global yang dapat menyumbang kepada kejadian iklim yang melampau di seluruh dunia.
Berdasarkan kajian itu, Assaf Anyamba dari NASA Goddard dan University of Maryland, dan rakan-rakannya, mulai meramalkan kapan keadaan matang untuk hujan berlebihan - dan dengan itu wabak. Mereka bermula dengan memeriksa ukuran satelit suhu permukaan laut. Salah satu petunjuk pertama bahawa El Niño akan meningkatkan curah hujan adalah kenaikan suhu permukaan Samudera Pasifik khatulistiwa timur dan Samudera Hindia barat khatulistiwa. Mungkin petunjuk yang paling jelas adalah ukuran habitat nyamuk itu sendiri. Para penyelidik menggunakan set data vegetasi yang berasal dari satelit yang mengukur "kehijauan" lanskap. Kawasan yang lebih hijau mempunyai lebih banyak daripada jumlah rata-rata tumbuh-tumbuhan, yang berarti lebih banyak air dan habitat yang berpotensi untuk nyamuk yang dijangkiti. Peta risiko yang dihasilkan untuk demam Lembah Rift, yang menunjukkan kawasan curah hujan dan pertumbuhan tumbuh-tumbuhan yang tidak normal dalam jangka waktu tiga bulan, diperbaharui dan dikeluarkan setiap bulan sebagai cara untuk memandu pengawasan nyamuk dan virus dari darat.
Pada awal September 2006, nasihat bulanan dari Anyamba dan rakan sekerja menunjukkan peningkatan risiko aktiviti demam Rift Valley di Afrika Timur. Menjelang bulan November, pemerintah Kenya telah mulai berkolaborasi dengan organisasi non-pemerintah untuk menerapkan langkah-langkah pengurangan penyakit - membatasi pergerakan binatang, menyebarkan kelambu, memberi tahu orang ramai, dan membuat program untuk mengawal nyamuk dan memvaksinasi haiwan. Antara dua hingga enam minggu kemudian - bergantung pada lokasinya - penyakit ini dikesan pada manusia.
Selepas wabak 2006-2007, Anyamba dan rakannya menilai keberkesanan peta amaran. Mereka membandingkan lokasi yang telah dikenal sebagai "berisiko" dengan lokasi di mana demam Rift Valley dilaporkan. Dari 1.088 kes yang dilaporkan di Kenya, Somalia, dan Tanzania, 64 peratus jatuh di kawasan yang digambarkan dalam peta risiko. 36 peratus kes yang lain tidak terjadi di kawasan "berisiko", tetapi tidak ada yang lebih dari 30 mil jauhnya, memimpin para penyelidik percaya bahawa mereka telah mengenal pasti kebanyakan tempat jangkitan awal.
Potensi untuk memetakan risiko wabak penyakit tidak terhad kepada Afrika. Penyelidikan sebelumnya telah menunjukkan bahawa peta risiko dapat dilakukan setiap kali banyak virus dapat dikaitkan dengan keadaan iklim yang melampau. Chikungunya di Afrika timur dan virus Hantavirus dan West Nile di Amerika Syarikat, misalnya, telah dikaitkan dengan keadaan hujan yang melampau.
"Kami memperoleh data tumbuh-tumbuhan selama hampir 30 tahun dari satelit, yang memberi kami asas yang baik untuk meramalkan," kata Linthicum, pengarang bersama di kertas tahun 1987, setelah kembali dari bengkel demam Rift Valley di Kaherah, Mesir bulan lepas. "Pada pertemuan ini, jelas bahwa menggunakan alat ini sebagai dasar untuk ramalan telah diterima sebagai norma."
Sumber: NASA dan Prosiding Akademi Sains Nasional
