Pada bulan Mei 2016, Jawatankuasa Eksekutif IAU meluluskan penubuhan pasukan petugas khas yang dikenali sebagai Working Group on Star Names (WGSN). Terdiri dari sekumpulan pakar antarabangsa dalam bidang astronomi, sejarah astronomi, dan astronomi budaya, tujuan WGSN adalah untuk memformalkan nama-nama bintang yang telah digunakan secara berkala selama berabad-abad.
Ini melibatkan penyusunan teks dan tradisi banyak budaya dunia, mencari nama yang unik dan menyeragamkan ejaannya. Dan setelah kira-kira enam bulan, kerja mereka telah menghasilkan katalog baru nama bintang IAU, 227 yang pertama baru-baru ini diterbitkan di laman web IAU.
Inisiatif ini berkembang dari kumpulan Bahagian C - Pendidikan, Jangkauan dan Warisan IAU, yang bertanggungjawab untuk melibatkan orang ramai dalam semua perkara astronomi. Tujuan keseluruhan mereka adalah untuk menetapkan garis panduan IAU untuk cadangan dan penggunaan nama bintang, untuk mencari literatur sejarah dan budaya untuk mereka, untuk menggunakan nama unik yang mempunyai nilai ilmiah dan sejarah, dan untuk menerbitkan dan menyebarkan katalog nama bintang rasmi IAU.
Dalam hal ini, WGSN melanggar praktik astronomi standard. Selama bertahun-tahun, ahli astronomi telah menamakan bintang-bintang yang mereka bertanggungjawab untuk belajar menggunakan sebutan alfanumerik. Penunjukan ini dilihat sangat praktikal, kerana katalog bintang biasanya mengandungi ribuan, berjuta-juta atau bahkan berbilion objek. Sekiranya ada satu perkara yang tidak dapat dilihat oleh Alam Semesta yang dapat dilihat, bintang-bintangnya!
Walau bagaimanapun, banyak bintang ini sudah mempunyai nama tradisional yang mungkin sudah tidak berfungsi lagi. Oleh itu, tugas WGSN adalah mencari nama bintang tradisional yang biasa digunakan dan menentukan mana yang akan digunakan secara rasmi. Selain memelihara warisan astronomi manusia, proses ini juga bertujuan untuk memastikan bahawa terdapat standardisasi dari segi penamaan dan ejaan, untuk mencegah kekeliruan.
Lebih-lebih lagi, dengan penemuan eksoplanet menjadi perkara biasa pada masa kini, IAU berharap dapat melibatkan komuniti astronomi antarabangsa dalam menamakan planet-planet ini mengikut nama tradisional bintang mereka (jika mereka mempunyai satu). Sebagai Eric Mamajek, ketua dan penganjur WGSN, menjelaskan tujuan mereka:
"Oleh kerana IAU sudah menggunakan nama untuk exoplanet dan bintang inangnya, dianggap perlu untuk membuat katalog nama untuk bintang yang biasa digunakan dari masa lalu, dan untuk menjelaskan mana yang akan resmi dari sekarang."
Sebagai contoh, dapat dikatakan bahawa HD 40307 g - calon eksoplanet yang mengorbit di zon yang dapat dihuni bintang jenis K-nya sekitar 42 tahun cahaya - mempunyai nama yang cukup kikuk. Tetapi bagaimana jika, setelah mencari melalui pelbagai sumber sejarah, WGSN mendapati bahawa bintang ini secara tradisional dikenal sebagai "mikiya" (helang) kepada orang-orang Hausa di utara Nigeria? Maka Bumi super ini dapat dinamakan Mikiya g (atau Mikiya Prime). Tidakkah itu lebih sejuk?
Dan usaha ini hampir tidak ada sebelumnya. Seperti yang dijelaskan oleh Mamajek, IAU melakukan usaha yang serupa beberapa dekad yang lalu sehubungan dengan buruj:
"Usaha serupa dilakukan pada awal sejarah IAU, pada tahun 1920-an, ketika 88 buruj moden dijelaskan dari sastera sejarah, dan batas, nama, ejaan, dan singkatannya digambarkan untuk penggunaan umum dalam masyarakat astronomi antarabangsa. Banyak nama ini digunakan hari ini oleh ahli astronomi untuk sebutan bintang berubah-ubah, nama untuk galaksi kerdil baru dan sumber sinar-X terang, dan objek astronomi lain. "
Sama seperti rasi bintang, nama-nama bintang baru sebagian besar berakar pada tradisi astronomi dan budaya Timur Dekat Kuno dan Yunani. Nama-nama mereka diberikan dalam bahasa Yunani, Latin atau Aabic, dan kemungkinan telah mengalami sedikit perubahan sejak zaman Renaissance, suatu masa di mana pembuatan katalog bintang, atlas dan bola dunia mengalami ledakan pertumbuhan.
Yang lain, bagaimanapun, lebih baru berasal, telah ditemui dan dinamakan pada abad ke-19 atau ke-20. IAU ingin mencari seberapa banyak nama kuno, kemudian memasukkannya ke dalam pangkalan data rasmi yang diluluskan oleh IAU dengan bintang yang lebih moden. Pangkalan data ini akan disediakan untuk digunakan oleh ahli astronomi, pelayar dan orang awam.
Sesuai dengan guildine WGSN, nama satu kata yang lebih pendek, lebih disukai, begitu juga dengan nama yang berasal dari warisan dunia astronomi, budaya atau semula jadi. 227 nama yang telah dikeluarkan termasuk 209 nama yang baru diluluskan oleh WGSN, ditambah dengan 18 bintang yang diluluskan oleh Kumpulan Kerja Jawatankuasa Eksekutif IAU untuk Penamaan Awam Planet dan Satelit Planet pada bulan Disember 2015.
Di antara nama-nama yang diluluskan adalah Proxima Centauri (yang diorbit oleh eksoplanet terdekat ke Bumi, Proxima b), serta Rigil Kentaurus (nama kuno untuk Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ), dan Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Jumlah ini dijangka bertambah, kerana WGSN terus menghidupkan kembali nama bintang kuno dan menambahkan nama baru yang disarankan oleh komuniti astronomi antarabangsa.
