Sejak 2015, Virgin Orbit telah mengembangkan sistem pelancaran yang akan menghantar satelit ke angkasa dengan menggunakan roket yang dilancarkan dari 747 yang telah diubah suai. Ini adalah sebahagian daripada rancangan Sir Richard Branson untuk memecahkan pasaran penyebaran satelit yang menjimatkan kos. Pasaran ini sangat menguntungkan memandangkan berapa banyak satelit yang diharapkan dapat dilancarkan ke orbit pada tahun-tahun mendatang.
Minggu ini, pasukan Virgin Orbit mencapai tonggak utama dengan menerbangkan roket LauncherOne ke udara dan melepaskannya di gurun Mojave untuk pertama kalinya. Uji jatuhan ini tidak hanya mengesahkan reka bentuk 747 yang diubah suai (dinamakan Cosmic Girl) yang berfungsi sebagai peluncur terbangnya, tetapi juga menunjukkan keberkesanan sistem pelancaran - yang boleh bergantung pada landasan udara biasa dan bukannya peluncur untuk menghantar satelit ke angkasa. .
Penerbangan ujian itu berlangsung pada hari Rabu, 10 Jun, di atas Pangkalan Tentera Udara Edwards di California. Tujuan utamanya adalah untuk memantau bagaimana roket terbang selama beberapa saat kritikal pertama setelah dilepaskan. Pada dasarnya, kru darat mengawasi roket tersebut untuk memastikan ia berpisah dengan bersih dan memerhatikan bagaimana ia meletus melalui udara setelah dilepaskan.
Ini adalah tindak lanjut dari ujian yang dilakukan pada awal minggu di mana Gadis Kosmik melakukan serangkaian penerbangan bawa tawanan, yang dirancang untuk melihat bagaimana 747 yang diterbangkan terbang dengan muatan yang dipasang di bawah satu sayap. Setelah ujian penerbangan ini berjaya dilakukan, pasukan Virgin Orbit telah bersedia untuk mengambil langkah besar seterusnya. Seperti yang dinyatakan oleh pasukan Virgin Orbit di laman web mereka, menjelang ujian:
“Dalam penerbangan ini, kami akan melepaskan roket LauncherOne yang dibina sepenuhnya dan penuh dari Cosmic Girl untuk pertama kalinya. Kami akan memantau dan melatih sejuta perkara, tetapi ujian ini benar-benar berkaitan dengan beberapa saat selepas dilepaskan, kerana kami memastikan roket dan pesawat terpisah secara bersih dan memerhatikan bagaimana roket itu melayang di udara. "
"Ujian penurunan yang akan datang ini adalah masalah besar bagi pasukan kami. Ini merupakan langkah terakhir terakhir dari program pengembangan yang kami mulakan pada tahun 2015, yang tidak hanya memfokuskan pada merancang roket tetapi membuktikannya bersamaan dengan 747 yang telah diubah suai yang berfungsi sebagai landasan peluncur terbang kami - apatah lagi membangun kemudahan pembuatan kami secara serentak. "
Kapasiti berat untuk LauncherOne ialah 500 kg (1100 lbs) ketika menghantar muatan ke orbit khatulistiwa. Untuk orbit segerak matahari, di mana putaran Bumi tidak dapat digunakan, roket ini mampu memberikan muatan 300 kg (660 lbs). Setelah beroperasi, Virgin Orbit akan fokus menggunakan LauncherOne untuk menghantar muatan ke orbit Bumi rendah (LEO).
Untuk mensimulasikan seberapa berat roket ketika diisi dengan oksigen cair dan minyak tanah, roket itu diisi dengan air dan antibeku. Juruterbang, Kelly Latimer dan Todd Ericson (masing-masing Lt. Kolonel dan Kolonel dengan USAF yang telah bersara) kemudian terbang membawa pesawat dengan LauncherOne ke ketinggian kira-kira 10,700 meter (35,000 kaki) di atas Pangkalan Tentera Udara Edwards, di mana LauncherOne kemudian dilepaskan .
Virgin Orbit men-tweet keseluruhan acara, melaporkan "pemisahan yang baik dan bersih" pada 09:13 pagi. Ini diikuti dengan video pemisahan roket, bersama dengan berita bahawa syarikat itu sudah membangun roket LaunchOne seterusnya. Seperti kata Letnan Kolonel Latimer mengenai ujian yang berjaya selepas itu:
"Keseluruhan penerbangan berjalan lancar. Pelepasannya sangat lancar, dan roket itu jatuh dengan baik. Ada gulungan kecil dengan pesawat, seperti yang kami harapkan. Semuanya sesuai dengan yang kita lihat di simulator dengan baik - sebenarnya, dinamika pelepasan dan kualiti pengendalian pesawat keduanya lebih baik daripada yang kita harapkan. Ini adalah jenis ujian penerbangan terbaik dari perspektif juruterbang ujian - yang tidak semestinya. "
Ujian penurunan ini adalah salah satu daripada tiga jalan pengembangan selari yang sedang ditempuh oleh syarikat untuk menyiapkan LauncherOne untuk perkhidmatan. Laluan pertama melibatkan ujian di darat, di mana enjin, tangki, pam, perisian, dan semua elemen roket lain diuji untuk melihat apakah mereka dapat berfungsi bersama. Laluan ini memuncak dalam ujian api panas penuh pada peringkat utama dan atas LauncherOne.
Jalan kedua melibatkan program ujian penerbangan syarikat, yang selangkah lebih dekat untuk diselesaikan dengan ujian penurunan yang berjaya. Untuk jalan ketiga dan terakhir, syarikat sedang membangun roket penerbangan ujian orbit pertama, yang akan dilancarkan sebaik sahaja semua komponen dan sistemnya disatukan sepenuhnya dan data dari ujian penurunan dianalisis sepenuhnya.
Seperti yang ditulis oleh Sir Richard Branson di laman web Virgin Orbit:
Tujuan ujian ini adalah untuk memastikan roket dan pesawat dipisahkan dengan bersih dan untuk memerhatikan bagaimana roket itu bebas melalui udara. Pasukan ini kini berusaha keras untuk menganalisis hasilnya ketika kami menuju ke tembakan ruang pertama kami. Kami sekarang akan fokus untuk menguji roket yang akan kami kirim ke angkasa dalam masa terdekat, sementara masih membina roket untuk misi berikutnya.
Langkah-langkah positif ini adalah petunjuk yang jelas bahawa dalam beberapa tahun mendatang, Virgin Group berhasrat untuk menjadi pemain penuh di pasar satelit kecil. Dengan banyak rasi bintang yang berjumlah ribuan, menyediakan segala-galanya dari pemerhatian Bumi hingga internet satelit, tidak akan ada kekurangan peluang.
Lebih-lebih lagi, antara kemajuan dalam sistem yang dilancarkan udara dan roket yang dapat digunakan kembali, kos yang berkurang untuk menghantar muatan ke angkasa juga memungkinkan untuk pengkomersialan LEO. Ini mustahak bagi banyak rancangan jangka panjang untuk menjadikan manusia sebagai spesies ruang angkasa dan pelbagai planet.
