Apa itu planet kerdil? Beberapa ahli astronomi telah menanyakan soalan itu setelah Pluto diturunkan dari kebangkitan hampir sedekad yang lalu, sebahagiannya disebabkan oleh penemuan dunia lain yang mempunyai bahagian yang serupa.
Hari ini, ahli astronomi mengumumkan penemuan VP113 2012, dunia yang, dengan anggapan daya kilatnya sederhana, berukuran 280 batu (450 kilometer) dan mengorbit lebih jauh dari matahari daripada Pluto atau Sedna yang lebih jauh (diumumkan pada 2004) . Sekiranya 2012 VP113 terdiri dari kebanyakan es, ini akan menjadikannya cukup besar (dan bulat) untuk menjadi planet kerdil, kata para astronom.
Melihat lebih jauh lagi penemuan VP113 tahun 2012, menimbulkan beberapa persoalan. Apakah sempadan Awan Oort, wilayah badan berais di mana penemu bersama mengatakan ia berada? Adakah ia diletakkan di sana kerana sejenis Planet X? Dan apakah definisi planet kerdil?
Pertama, sedikit mengenai 2012 VP113. Pendekatan terdekatnya dengan Matahari adalah sekitar 80 unit astronomi, menjadikannya 80 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi. Ini meletakkan objek di wilayah ruang yang sebelumnya hanya diketahui mengandungi Sedna (76 AU jauhnya). Ia juga jauh dari Kuiper Belt, wilayah badan berbatu dan berais antara 30 dan 50 AU yang merangkumi Pluto.
"Pengesanan VP113 2012 mengesahkan bahawa Sedna bukan objek terpencil; sebaliknya, kedua-dua badan itu mungkin merupakan anggota Oort Cloud dalam, yang objeknya dapat melebihi jumlah populasi stabil lainnya di Sistem Suria, ”tulis penulis dalam makalah penemuan mereka, yang diterbitkan hari ini di Nature.
Awan Oort (dinamai ahli astronomi Belanda Jan Oort, yang pertama kali mengusulkannya) dianggap mengandungi sejumlah besar badan kecil dan berais. Halaman web NASA ini menentukan sempadannya antara 5,000 hingga 100,000 AU, jadi 2012 VP113 jelas tidak memenuhi ukuran ini.
Ahli astronomi membuat hipotesis bahawa 2012 VP113 adalah sebahagian daripada kumpulan "objek awan Oort dalam" yang membuat pendekatan terdekat mereka pada jarak lebih dari 50 AU, suatu batas yang dianggap dapat mengelakkan gangguan "signifikan" dari Neptune. Orbit objek-objek ini berkisar tidak lebih dari 1.500 AU, lokasi yang dihipotesiskan sebagai sebahagian dari "awan Oort luar" - tempat di mana "pasang galaksi mulai menjadi penting dalam proses pembentukan," tulis pasukan.
"Sebilangan objek awan Oort dalam ini dapat menyaingi ukuran Marikh atau bahkan Bumi. Ini kerana banyak objek awan Oort dalam begitu jauh sehingga objek yang sangat besar akan terlalu samar untuk dikesan dengan teknologi semasa, ”kata Scott Sheppard, pengarang bersama makalah tersebut dan penyelidik sistem suria di Carnegie Institution for Science . (Penulis utama adalah Gemad Observatory Chadwick Trujillo, yang bersama-sama menemui beberapa planet kerdil dengan California Brown Institute of Technology Mike Brown.)
Satu persoalan besar ialah bagaimana 2012 VP113 dan Sedna menjadi kenyataan. Dan tentu saja, dengan hanya dua objek, sukar untuk membuat kesimpulan pasti. Teori 1 mengandaikan bahawa planet-planet raksasa gas di luar Bumi mengeluarkan planet "nakal" (atau planet-planet) yang pada gilirannya melemparkan objek dari Kuiper Belt ke Oort Cloud yang lebih jauh. "Objek-objek berukuran planet ini dapat tetap (tidak terlihat) di Sistem Suria atau telah dikeluarkan dari Sistem Suria semasa penciptaan Oort Cloud dalaman," tulis para penyelidik.
(Pelompat Planet X: Perhatikan bahawa NASA baru saja mengeluarkan hasil dari Penjelajah Penyiasatan Inframerah Wide-Field-nya yang tidak menemui ukuran Saturnus (atau lebih besar) sejauh 10.000 AU, dan tidak ada yang lebih besar daripada Musytari pada 26.000 AU.)
Teori 2 mendalilkan bahawa bintang yang melintas memindahkan objek lebih dekat ke Matahari ke dalam awan Oort dalam. Teori "kurang diterokai" yang terakhir adalah bahawa objek ini adalah "planetesimals ekstrasolar" - dunia kecil dari bintang lain - yang kebetulan dekat dengan Matahari ketika ia dilahirkan di ladang bintang.
Walau bagaimanapun objek ini wujud, para astronom menganggarkan terdapat 900 objek dengan orbit yang serupa dengan Sedna dan 2012 VP113 yang memiliki diameter lebih besar dari 620 batu (1.000 kilometer). Bagaimana kita tahu planet kerdil mana yang diberi jarak dan ukurannya yang kecil?
Definisi Kesatuan Astronomi Antarabangsa mengenai planet kerdil tidak menyebutkan bagaimanabesarsuatu objek mesti memenuhi syarat sebagai planet kerdil. Ia berbunyi: “Planet kerdil adalah objek di orbit mengelilingi Matahari yang cukup besar (cukup besar) untuk mempunyai graviti sendiri yang menarik dirinya menjadi bentuk bulat (atau hampir bulat). Secara amnya, planet kerdil lebih kecil daripada Mercury. Planet kerdil juga dapat mengorbit di zon yang mempunyai banyak objek lain di dalamnya. Contohnya, orbit dalam tali pinggang asteroid berada di zon dengan banyak objek lain. "
Halaman yang sama menyebutkan hanya ada lima planet kerdil yang dikenali: Ceres, Pluto, Eris, Makemake dan Haumea. Brown memimpin penemuan tiga planet kerdil terakhir dalam senarai ini, dan menggelarkan dirinya sebagai "orang yang membunuh Pluto" kerana penemuannya membantu menurunkan Pluto dari planet ke status planet kerdil.
Walau bagaimanapun, sukar bagi badan rasmi untuk mengikuti perkembangan penemuan. Halaman web Brown menyenaraikan 46 planet kerdil "kemungkinan", yang di bawah definisi ini akan memberinya 15 penemuan.
"Realiti ... tidak banyak memperhatikan senarai rasmi yang disimpan oleh IAU atau oleh orang lain," tulisnya di halaman itu. "Satu pertanyaan yang lebih menarik untuk ditanyakan ialah: berapa banyak objek bulat yang ada di tata surya yang bukan planet? Ini, menurut definisi, planet kerdil, sama ada mereka pernah masuk ke senarai yang tidak dibenarkan secara rasmi. Sekiranya kategori planet kerdil itu penting, maka itu adalah realiti yang penting, bukan senarai rasmi. "
Analisisnya (yang menumpukan pada objek Kuiper Belt) menyatakan bahawa kebanyakan objek terlalu samar untuk kita perhatikan sama ada bulat atau tidak, tetapi anda dapat mengetahui betapa bulatnya objek berdasarkan ukuran dan komposisinya. Ceres tali pinggang asteroid (pada jarak 560 batu atau 900 km) adalah satu-satunya objek berbatu bulat yang diketahui.
Untuk objek yang lebih sejuk, dia mencadangkan mencari bulan yang sejuk untuk memahami betapa kecilnya objek dan masih bulat. Bulan Saturnus Mimas bulat pada jarak 250 batu (400 km), yang diklasifikasikan sebagai "had bawah yang munasabah" (kerana satelit yang diperhatikan sejauh 125 batu / 200 km tidak bulat).
Penemuan VP113 2012 dibuat berdasarkan Kamera Tenaga Gelap (DECam) yang baru di teleskop 4 meter Observatorium Optik Nasional di Chile. Orbit ditentukan dengan teleskop Magellan 6,5 meter di Observatorium Las Campanas Carnegie, juga di Chile.
Makalah itu, yang disebut "Badan seperti Sedna dengan perihelion 80 unit astronomi", akan segera tersedia di laman web Nature.
