Ahli astronomi telah menemui empat bintang kerdil putih berdekatan yang dikelilingi oleh cakera bahan yang boleh menjadi sisa-sisa planet berbatu seperti Bumi - dan satu bintang khususnya kelihatan sedang menelan sisa-sisa inti planet seperti Bumi.
Penyelidikan, yang diumumkan hari ini oleh Royal Astronomical Society, memberikan gambaran yang mengerikan mengenai nasib akhirnya yang mungkin menanti planet kita sendiri.
Ahli astronomi dari University of Warwick menggunakan Hubble untuk mengenal pasti komposisi empat atmosfer kerdil putih, yang ditemui semasa tinjauan lebih 80 bintang seperti itu terletak dalam 100 tahun cahaya dari Matahari. Apa yang mereka dapati adalah sebilangan besar bahan tersebut terdiri dari unsur-unsur yang terdapat dalam Sistem Suria kita sendiri: oksigen, magnesium, silikon dan besi. Bersama-sama elemen ini membentuk 93% planet kita.
Sebagai tambahan, nisbah karbon yang ingin tahu rendah dikenal pasti, menunjukkan bahawa planet berbatu pada satu masa berada di orbit mengelilingi bintang.
Oleh kerana kerdil putih adalah inti sisa bintang berjisim bintang yang telah membakar semua bahan bakarnya, bahan di atmosfer mereka kemungkinan merupakan sisa-sisa planet. Setelah berada di orbit yang selamat, stabil, ketika bintang-bintang mereka mendekati akhir kehidupan mereka berkembang, mungkin menyelimuti planet paling dalam dan mengganggu orbit orang lain, mencetuskan kesan perlanggaran yang akhirnya menghancurkan mereka semua, membentuk awan serpihan yang mengorbit.
Inilah yang boleh terjadi pada Sistem Suria kita dalam empat atau lima bilion tahun.
"Apa yang kita lihat hari ini di kerdil putih ini beberapa ratus tahun cahaya jauhnya dapat menjadi gambaran masa depan Bumi yang sangat jauh," kata Profesor Boris Gänsicke dari Jabatan Fizik di University of Warwick, yang memimpin kajian ini. "Semasa transformasi Matahari menjadi kerdil putih, ia akan kehilangan sejumlah besar jisim, dan semua planet akan bergerak lebih jauh. Ini boleh mengecewakan orbit dan menyebabkan pertembungan antara badan planet seperti yang terjadi pada awal sistem suria kita yang tidak stabil. "
Salah satu kerdil putih yang dikaji, berlabel PG0843 + 516, bahkan mungkin aktif memakan sisa-sisa inti dunia yang pernah seperti Bumi.
Para penyelidik mengenal pasti banyak unsur yang lebih berat seperti besi, nikel dan sulfur di atmosfera sekitar PG0843 + 516. Unsur-unsur ini dijumpai di inti planet terestrial, setelah tenggelam ke bahagian dalamnya semasa peringkat awal pembentukan planet. Menemui mereka secara terbuka membuktikan kehancuran dunia berbatu seperti kita.
Sudah tentu, sebagai elemen yang lebih berat, mereka akan menjadi yang pertama mendapat perhatian bintang mereka.
"Sangat mungkin bahwa dalam PG0843 + 516 kita melihat penambahan serpihan seperti yang dibuat dari bahan inti dari dulunya eksoplanet darat," kata Prof Gänsicke.
Ini adalah pandangan menakutkan ke masa depan yang jauh, ketika Bumi dan planet dalam dapat menjadi beberapa elemen dalam awan.
