Penemuan fosil baru menghubungkan amfibia moden yang pelik kepada amfibia kuno yang pelik dengan kepala tempat duduk tandas - dan menyelamatkan sekumpulan haiwan Triassic pelik dari status mereka yang terdahulu sebagai hujung evolusi.
Fosil itu mewakili spesies baru caecilian, yang merupakan amfibia di bawah tanah yang kelihatan seperti cacing gergasi malam-malam. Ahli kumpulan ini tidak mempunyai anggota badan dan sama ada mata atau mata kecil, mata primitif, kerana gaya hidup mereka yang hidup di dalam tanah memberikan sedikit peluang untuk melihatnya. Walau bagaimanapun, mereka mempunyai gigi seperti jarum kecil yang membolehkan mereka menyerang mangsa seperti serangga dan cacing.
Kesibukan terbesar hari ini, Caecilia thompsoni, hanya terdapat di Colombia dan boleh tumbuh hingga 5 kaki (1.5 meter) panjang. Kebanyakan spesies tidak begitu besar, yang membuat mereka sukar ditemui dalam rekod fosil, Adam Huttenlocker, penolong profesor dalam sains anatomi di University of Southern California, Keck School of Medicine, dalam satu kenyataan.
Jarang mencari
Pada tahun 1990-an, seorang ahli paleontologi bernama Bryan Small menemui dua tengkorak caecilian, masing-masing di daerah Colorado di Eagle dan Garfield, di Rocky Mountains. Pemeriksaan baru fosil-fosil ini mendedahkan bahawa mereka adalah orang-orang paling tua yang pernah ditemui oleh sekurang-kurangnya 15 juta tahun.
Analisis baru juga mendedahkan fosil ini mewakili spesies baru, yang digelar Chinlestegophis jenkinsi, yang tinggal dalam tempoh Triassic lebih daripada 200 juta tahun yang lalu. Sebelum penemuan ini, puak-puak yang tertua berasal dari Jurassic awal, yang berlangsung dari 199.6 juta hingga 145.5 juta tahun yang lalu. Penemuan ini menutup jurang antara sesama dan kumpulan amfibia yang dikenali sebagai sterospondyls, yang juga hidup semasa Triassic; amfibia yang kini telah pupus itu terkenal dengan kepala berbentuk tandas duduk mereka yang ganjil.
Anatomi C. jenkinsi spesimen menunjukkan bahawa sesetengah kanak-kanak awal berkongsi ciri-ciri dengan stereospondyls, dan bahawa amfibia cacing dan kepala tandas duduk menyimpang dari nenek moyang yang sama kira-kira 315 juta tahun yang lalu, penyelidik melaporkan pada Isnin (19 Jun) di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences .
Tinggal sejuk
Tengkorak fosil hanya berada di bawah 1 inci (2.5 sentimeter) panjang, dan lubang fosil yang menjadi tempat berehat terakhir amfibia adalah hanya kira-kira 2 inci (5 cm), kata Huttenlocker. Kebanyakannya, C. jenkinsi mungkin berkembang kira-kira satu kaki (30 cm) panjang, penulis kajian Jason Pardo, calon doktor di University of Calgary di Kanada, dalam kenyataan itu. Seperti saudara-mara modennya, orang kuno kuno mungkin tinggal di serangga.
Triassic Colorado adalah padang pasir yang terik ketika musim panas, kata para penyelidik C. jenkinsi mungkin mendapat manfaat daripada gaya hidup bawah tanahnya.
"Orang-orang kuno kuno tinggal di dalam lubang-lubang ini jauh di dalam tanah ke tahap paras air supaya mereka dapat basah dan menghindari kelembapan yang melampau dari musim kemarau," kata Huttenlocker. Dia merancang untuk kembali ke Colorado tahun ini untuk mencari fosil caecilian lengkap.
"Kami akan temui satu," katanya. "Ini hanya laporan awal."
