Spirit berjalan jauh di sekitar dataran rendah yang disebut "Home Plate", setelah tanah yang longgar di tepi menyekat laluan terpendek ke selatan untuk musim panas Martian yang akan datang dan selepas musim sejuk. Rover telah memulakan perjalanan melintasi sekurang-kurangnya sebahagian di sekitar dataran tinggi dan bukannya secara langsung di atasnya.
Pegawai NASA mengatakan bahawa bahkan jalan litar ke destinasi yang dipilih untuk Spirit akan jauh lebih pendek daripada ekspedisi darat, kembar rover, Opportunity, yang dibuat di seberang Mars. Dan mereka menunjukkan bahawa Spirit telah mendapat kemajuan dalam rancangan sains musim panasnya, memeriksa singkapan kaya silika yang menambahkan maklumat mengenai persekitaran lama yang mempunyai air panas atau wap.
Kedua-dua Mars Explorasi Rovers NASA mendarat di Mars pada tahun 2004 untuk apa yang pada awalnya dirancang sebagai misi tiga bulan.
Spirit menghabiskan tahun 2008 di pinggir utara Home Plate, sebuah simpanan rata-rata seukuran padang besbol, terdiri dari abu yang mengeras dan naik kira-kira 1.5 meter (5 kaki) di atas tanah di sekelilingnya. Di sana, kemiringan menghadap ke utara menempatkan susunan suria Spirit untuk menangkap cahaya matahari yang cukup agar rover dapat bertahan di musim sejuk Martian selama enam bulan.
Para saintis dan jurutera yang mengendalikan rover memilih sebagai tujuan 2009 gundukan curam yang disebut "Von Braun" dan mangkuk selebar 45 meter (lebar 150 kaki) yang disebut "Goddard." Ciri-ciri sampingan ini menawarkan kawasan yang menjanjikan untuk diperiksa sementara tenaga mencukupi semasa musim panas Martian. Mereka juga akan menyediakan tempat perlindungan musim sejuk yang menghadap ke utara seterusnya mulai akhir tahun 2009. Von Braun dan saintis Goddard intrik sebagai tempat di mana Spirit dapat menemui lebih banyak bukti mengenai campuran air dan gunung berapi yang meletup di masa lalu di kawasan itu. Mereka bersebelahan, kira-kira 200 meter, atau selatan, di selatan tempat Spirit sekarang.
Sekarang pertengahan musim bunga di hemisfera selatan Marikh. Matahari telah naik lebih tinggi di langit di atas Spirit dalam beberapa minggu terakhir.
Pasukan rover cuba menggerakkan Spirit ke Home Plate, menuju ke selatan menuju Von Braun dan Goddard. Mereka mencuba ini terlebih dahulu dari lereng di mana rover menghabiskan musim sejuk. Hanya lima dari enam roda di Spirit yang dapat berputar sejak roda depan kanan berhenti berfungsi pada tahun 2006. Dengan pacuan lima roda, Spirit tidak dapat mendaki lereng. Pada bulan Januari dan Februari, Spirit turun dari Home Plate dan melaju ke arah timur kira-kira 15 meter (kira-kira 50 kaki) menuju jalan tanjakan yang kurang curam. Roda berputar di tanah yang longgar menyebabkan pasukan rover memilih pilihan lain.
"Spirit tidak dapat membuat kemajuan dalam dua percubaan terakhir untuk naik ke Home Plate," kata pengurus projek rover John Callas dari Laboratorium Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. "Sebagai alternatif, kami menggerakkan Spirit di sekitar Home Plate di sebelah timur. Spirit harus mengelilingi beberapa permatang kecil yang membentang ke timur laut, dan kemudian melihat sama ada laluan di sebelah timur Home Plate kelihatan dapat dilalui. Sekiranya laluan itu terbukti tidak dapat dilalui, maka jalan di sekitar sebelah barat Home Plate masih menjadi pilihan. "
Semasa perjalanan ke arah timur di sebelah utara Home Plate pada bulan Januari, Spirit berhenti menggunakan alat di lengan robotnya untuk memeriksa singkapan nodular, sangat terhakis dijuluki "Stapledon," yang telah menarik perhatian saintis pasukan rover Steve Ruff ketika dia melihat gambar dan spektrum inframerah Spirit diambil dari kedudukan musim sejuknya.
"Sepertinya bahan di sebelah timur Home Plate yang kami dapati kaya dengan silika," kata Ruff, dari Arizona State University di Tempe. "Kisah silika di sekitar Home Plate adalah penemuan misi Spirit yang paling penting sejauh ini mengenai kebiasaan. Silika ini pekat terbentuk di sekitar sumber air panas atau lubang udara, dan kedua-duanya adalah persekitaran yang baik untuk kehidupan di Bumi. "
Sudah tentu, spektrometer sinar-X zarah alfa Spirit mendapati Stapledon juga kaya dengan silika. Para penyelidik merancang untuk menggunakan spektrometer pelepasan termal Spirit dan kamera panorama untuk memeriksa lebih banyak singkapan kaya silika di laluan ke Von Braun dan Goddard. Namun, pasukan telah menetapkan keutamaan untuk membuat kemajuan yang baik ke arah destinasi-destinasi tersebut. Angin membersihkan sejumlah debu dari panel surya Spirit pada 6 Februari dan 14 Februari, menghasilkan peningkatan gabungan sekitar 20 persen dalam jumlah daya yang tersedia untuk rover.
Sementara itu, Oppy menunjukkan tanda-tanda peningkatan geseran di roda depan kanannya. Pasukan ini mengemudi rover ke belakang untuk beberapa sol, teknik yang telah membantu dalam situasi serupa pada masa lalu, nampaknya dengan mengedarkan semula pelincir di roda. Destinasi utama peluang adalah Endeavour Crater, berdiameter sekitar 22 kilometer (14 batu) dan masih sejauh 12 kilometer (7 batu) di sebelah tenggara. Peluang telah mengemudi ke selatan dan bukannya secara langsung menuju Endurance, untuk berpusing di sekitar kawasan di mana tanah yang longgar tampak cukup dalam sehingga berpotensi menjebak rover.
Sumber: NASA
