Menjelang akhir tahun 2019, ahli astronomi yang menyaksikan Betelgeuse gergasi merah menyatakan betapa bintangnya telah redup, terus memudar selama berbulan-bulan.
Ia adalah bintang berubah-ubah, dan diketahui semakin redup dan lebih cerah, tetapi kejutan besarnya ialah ia masih terus redup, baru-baru ini melepasi magnitud 1.56 dan masih semakin malap. Ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam beberapa dekad bahawa para astronom telah memerhatikan bintang itu.
Teleskop terbesar di dunia ada dalam kasus ini, dan Observatorium Selatan Eropah mengeluarkan gambar Betelguese baru yang dramatik, menyelesaikan ciri di permukaan bintang dan kawasan sekitarnya yang menunjukkan bagaimana ia berubah secara dramatik sepanjang tahun 2019.
Saya tahu, saya tahu, anda ingin tahu apakah Betelgeuse akan meletup sebagai supernova, dan jawapannya masih ada: ahli astronomi tidak tahu, tetapi mungkin tidak. Mungkin ada kapan pun dalam 100.000 tahun ke depan, dan kemungkinan ia berlaku dalam hidup kita sangat jauh. Ini mungkin hanya variasi biasa, dan ia akan kembali ke kecerahan biasa.
Dan ya, saya faham bahawa apa sahaja yang berlaku di permukaan Betelgeuse sebenarnya telah berlaku beratus-ratus tahun yang lalu, kerana bintang itu berada sekitar 650 tahun cahaya. Tetapi ahli astronomi bercakap mengenai peristiwa berdasarkan ketika mereka diperhatikan, bukan berapa lama waktu yang diperlukan untuk sampai ke sini kerana pemerhati yang berbeza bergerak pada halaju yang berlainan berbanding suatu peristiwa akan mengukur jumlah masa berlalu yang berlainan.
Teleskop dari seluruh dunia telah mengalihkan pandangan mereka ke Betelgeuse, mengambil kesempatan ini untuk melihat bintang pada saat ia pasti bersikap aneh.
Betelgeuse selalu senang dicari. Biasanya bintang paling terang ke-11 di langit, mengambil kedudukan sebagai bahu kanan Orion. Tetapi dalam beberapa bulan kebelakangan ini, cahaya itu semakin redup hingga 38% dari kecerahannya yang biasa, sekarang bintang paling terang ke-24 di langit.
Variasi adalah perkara biasa bagi Betelgeuse. Secara harfiahnya tumbuh dan menyusut ketika suhu dalaman naik dan turun mendorong bintang masuk dan keluar seperti jantung yang berdegup. Ia memiliki sel-sel perolok besar di permukaannya yang mendidih mewujudkan kawasan yang lebih cerah dan redup, dan sentiasa mengeluarkan debu yang dapat mengaburkan pandangan kita untuk sementara waktu.
Sepasukan ahli astronomi Eropah cukup bernasib baik kerana telah membuat pemerhatian yang sangat terperinci mengenai permukaan Betelgeuse pada awal tahun 2019, menggunakan salah satu observatorium paling kuat di dunia. Ini memungkinkan mereka memeriksa kembali bintang pada akhir tahun, melihat perbezaan besar di permukaannya, dan awan debu di sekitarnya yang ditumpahkan oleh bintang selama bertahun-tahun.
Gambar terbaru ini dirakam oleh Teleskop Sangat Besar Balai Cerap Eropah Selatan, menggunakan instrumen SPHERE, yang juga dikenali sebagai instrumen Penyelidikan Exoplanet Kontras Tinggi Spectro-Polarmimetric.
Nota ringkas, SPHERE adalah salah satu instrumen paling menarik yang beroperasi dari permukaan Bumi. Ia membolehkan para astronom melihat cahaya inframerah terpolarisasi yang berasal dari planet yang baru terbentuk yang mengorbit bintang bayi. Tetapi nampaknya ia juga membenarkan pandangan Betelgeuse dengan resolusi tinggi.
Betelgeuse begitu dekat dan begitu besar sehingga teleskop di Bumi dapat memperlihatkan permukaan bintang sebagai cakera, melihat ciri-ciri individu seperti sel perolakan besar.
Pertama, mari kita lihat bintang seperti yang dilihat pada Januari 2019 menggunakan SPHERE. Anda dapat melihat bagaimana bintang itu kelihatan seperti sfera terang. Tetapi kemudian bandingkan dengan gambar yang diambil setahun kemudian pada bulan Disember 2019. Anda dapat melihat terdapat tampalan terang besar di bahagian atas bintang, dan kemudian kawasan yang lebih redup di bawah.
Sekiranya anda mengingati sel-sel perolok di permukaan Matahari seperti yang baru dilihat oleh teleskop solar Daniel K. Inouye, ini adalah gumpalan gas panas yang dibawa dari jauh ke dalam bintang ke permukaan dan dilepaskan ke angkasa. Di permukaan Matahari, jarak ini dapat mencapai 1.000 km, melepaskan panas matahari ke angkasa.
Tetapi di permukaan Betelgeuse, ukurannya boleh sebesar 60% dari keseluruhan bintang. Oleh kerana bintang boleh berada lebih dari satu bilion kilometer, sel-sel perolakan ini berukuran ratusan juta kilometer.
Kawasan terang dalam foto ini mungkin merupakan salah satu sel konvektif raksasa ini dan wilayah yang lebih redup mungkin menjadi sebahagian daripada penjelasan mengapa Betelgeuse telah redup begitu banyak. Lebih banyak penyelidikan akan diperlukan kerana ada penjelasan lain.
Idea lain yang diusahakan oleh ahli astronomi ialah Betelgeuse telah mengeluarkan awan debu yang sebahagiannya mengaburkan pandangan kita. Untuk melihat apakah ini masalahnya, para astronom menggunakan instrumen lain yang terpasang pada Teleskop Sangat Besar yang disebut Imager dan Spectrometer untuk pertengahan inframerah, atau VISIR.
Tujuan VISIR adalah untuk membantu mencari planet yang dapat dihuni di sekitar bintang berdekatan seperti Alpha Centauri, tetapi ia juga berfungsi dengan baik untuk mengungkapkan perincian di persekitaran sekitar Betelgeuse.
Dalam gambar ini, anda dapat melihat cahaya inframerah yang dipancarkan oleh debu yang mengelilingi Betelgeuse pada bulan Disember 2019. Mereka kelihatan seperti api di sekitar bintang, tetapi mereka hanya sejumlah besar bahan yang ditumpahkan oleh Betelgeuse ketika ia terus melalui tahap akhir hidupnya.
Instrumen VISIR membolehkan para astronom menutupi bahagian bintang yang paling terang, membolehkan bahan yang lebih lemah muncul. Tetapi untuk perbandingan, para astronom meletakkan gambar Betelgeuse yang asli kembali ke tengah cakera hitam, sehingga anda dapat melihat ukurannya dibandingkan dengan debu di sekitarnya. Ingat, Betelguese adalah ukuran orbit Musytari di Sistem Suria kita, jadi itu adalah lingkaran debu yang besar.
Sekali lagi, kami tidak tahu sama ada Betelgeuse akan meletup dalam masa terdekat. Fakta bahawa Betelgeuse lebih malap daripada yang kita lihat dalam memori moden sangat menarik, ciri-ciri yang dapat kita lihat di permukaan bintang dan debu di sekitarnya sangat menarik. Anda boleh pergi ke luar, melihat Orion dan melihat sendiri perubahan dramatiknya.
Oleh itu, ayolah Betelgeuse, meletup sudah.
Sumber: Balai Cerap Eropah Eropah
