Ilustrasi artis menunjukkan planet luar bumi mengorbit bintang malap. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Dengan menggunakan teknik pemburuan planet yang agak baru yang dapat mengesankan sepersepuluh dari jisim kita sendiri, para penyelidik telah menemui mayat berpasir dan berais yang berpotensi menjadi planet terkecil yang masih ada yang mengorbit bintang di luar sistem suria kita.
Penemuan ini menunjukkan bahawa teknik, microlensing gravitasi, mungkin merupakan teknologi yang luar biasa untuk mencari planet yang jauh dengan sifat yang dapat menyokong kehidupan.
"Ini adalah kejayaan penting dalam usaha menjawab soalan 'Apakah kita sendirian?'" Kata Michael Turner, penolong pengarah direktorat sains matematik dan fizikal Yayasan Sains Nasional (NSF). "Pasukan ini telah menemui planet yang paling mirip Bumi, dan yang lebih penting lagi, telah menunjukkan kekuatan teknik baru yang sensitif untuk mengesan planet yang dapat dihuni. Ia dapat menyelidiki bahagian galaksi kita yang jauh lebih besar dan merupakan pelengkap kepada teknik lain. "
Terletak lebih dari 20,000 tahun cahaya di buruj Sagittarius, dekat dengan pusat galaksi Bima Sakti kita, planet OGLE-2005-BLG-390Lb adalah kira-kira lima setengah kali jisim Bumi.
Mengorbit bintang seperlima jisim matahari pada jarak hampir tiga kali dari orbit Bumi, planet yang baru ditemui adalah sejuk: suhu permukaan yang dianggarkan adalah -364 darjah Fahrenheit (-220 darjah Celsius).
Walaupun ahli astronomi meragukan bahawa badan sejuk ini dapat mengekalkan organisma, para penyelidik percaya bahawa mikrolensing graviti akan memberi peluang untuk mengamati planet berbatu lain di "zon yang dapat dihuni" bintang - kawasan di mana suhu sempurna untuk mengekalkan air cair dan kehidupan pemijahan.
Penemuan tersebut, yang dikarang oleh 73 kolaborator dari 32 institusi, muncul dalam edisi 26 Januari jurnal Nature.
Teleskop projek OGLE (Eksperimen Gravitasional Lensing Optik) pertama kali melihat kejadian lensa pada 11 Julai 2005. Dalam usaha menangkap peristiwa mikrolensing ketika ia berlaku, OGLE mengimbas sebahagian besar pusat Bima Sakti setiap malam, menemui lebih daripada 500 peristiwa mikrolensing setiap tahun . Tetapi untuk mengesan tanda-tanda planet berjisim rendah, para astronom mesti melihat kejadian ini lebih kerap daripada satu tinjauan OGLE setiap malam.
Oleh itu, apabila OGLE mengesan lensa 11 Julai, sistem amaran awalnya memberi amaran kepada rakan astronomi di seluruh dunia untuk peristiwa microlensing OGLE-2005-BLG-390 (untuk lonjakan galaksi ke-39 OGLE yang ditemui pada tahun 2005). Namun, pada saat itu, tidak ada yang tahu planet akan muncul.
"Satu-satunya cara untuk mewujudkan manfaat ilmiah penuh dari pemerhatian kami adalah dengan berkongsi data dengan persaingan kami," kata pengarang bersama Bohdan Paczynski dari Princeton University, yang bersama dengan Andrzej Udalski dari Observatory University Warsaw dan rakan-rakan mereka bersama-sama mengasaskan OGLE di 1997.
Teleskop PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) dan RoboNet mengesan episod 11 Julai hingga selesai, memberikan data yang mengesahkan kehadiran planet yang sebelumnya tidak diketahui. Teleskop ini mengumpulkan pemerhatian lebih kerap dalam usaha untuk mengesan tanda mikrolensing planet.
"Penemuan ini adalah mungkin kerana matahari tidak pernah terbit dalam kolaborasi PLANET," kata penulis utama dan penyelidik PLANET Jean-Philippe Beaulieu dari Institut d'Astrophysique de Paris, Perancis. "Sifat global kerjasama PLANET sangat penting untuk memperoleh data sepanjang 24 jam isyarat planet," tambahnya.
Ironinya, ketika menyiapkan laporan akhir, para penyelidik mendapati bahawa semasa ujiannya dijalankan, teleskop MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) baru, MOA-2, telah mengambil ukuran tambahan dari peristiwa lensa. Teleskop bukaan 6 kaki (1.8 meter) mempunyai bidang pandangan yang lebih luas daripada teleskop OGLE, yang memungkinkannya untuk memerhatikan 100 juta bintang berkali-kali setiap malam. MOA-2 adalah salah satu daripada beberapa kemajuan terkini dan masa depan yang diharapkan oleh penyokong mikrensens graviti akan meningkatkan jumlah penemuan planet seperti Bumi.
OGLE juga mempunyai rancangan untuk meningkatkan bidang pandang teleskopnya sendiri, dan kumpulan microlensing lain mengusulkan untuk membangun teleskop baru di Afrika Selatan. Mereka juga telah mengusulkan misi ruang angkasa untuk melihat planet-planet sekecil Marikh dan juga planet terapung bebas yang tidak lagi mengorbit bintang tuan rumah.
"Penemuan baru memberikan petunjuk kuat bahawa planet berjisim rendah mungkin lebih biasa daripada Musytari," kata pengarang bersama dan penyelidik PLANET David Bennett dari University of Notre Dame. Sebilangan besar planet ekstrasur yang dijumpai setakat ini berukuran Musytari.
"Microlensing seharusnya telah menemukan puluhan Musytari sekarang jika mereka sama seperti planet lima-massa Bumi ini. Ini menggambarkan kekuatan utama kaedah microlensing graviti: kemampuannya untuk mencari planet berjisim rendah, ”kata Bennett.
Planet berjisim rendah dapat menghasilkan isyarat yang terlalu lemah untuk dikesan dengan kaedah lain. Dengan pensensilan mikro, isyarat planet berjisim rendah jarang berlaku tetapi tidak lemah. Oleh itu, kadar penemuan planet berjisim rendah harus meningkat secara mendadak sekiranya lebih banyak peristiwa mikrolensens dapat dicari untuk isyarat planet.
Sumber Asal: Siaran Berita NSF
