Raksasa bersembunyi di bawah timur laut Iowa. Raksasa itu berbentuk lembangan terkubur raksasa, hasil dari kesan meteorit di tengah Amerika Utara lebih dari 470 juta tahun yang lalu.
Tinjauan udara baru-baru ini yang dilakukan oleh negeri Minnesota Geological Survey dan United States Geological Survey (USGS) mengesahkan adanya struktur impak yang lama disyaki berhampiran pinggir timur kota Decorah, Iowa. Tujuan tinjauan selama 60 hari adalah melihat secara rutin sumber daya mineral dan air yang mungkin berlaku di rantau ini, tetapi pengesahan kawah itu merupakan nilai tambah.
"Penemuan ini menyoroti rangkaian aplikasi yang dapat ditangani oleh kaedah geofizik ini," kata, ahli geofizik USGS, Paul Bedrosian. Tinjauan dilakukan dengan menggunakan kombinasi gradiometri graviti udara untuk mengukur ketumpatan batuan relatif dan sistem elektromagnetik udara yang mampu mengukur bagaimana batuan mengalirkan arus elektrik.
Lembangan telah dikaji untuk kemungkinan asal-usul meteorit sejak penemuan awal struktur batu yang unik dalam pengeboran sumur yang diambil di wilayah ini oleh ahli geologi amatur Jean Young sekitar satu dekad yang lalu. Kesannya bermula dari tempoh Ordovician Tengah hampir setengah bilion tahun yang lalu, yang merangkumi rantaian hentaman di seluruh Amerika Utara dari kawah Ames di Oklahoma hingga kawah Kepulauan Slate di utara Lake Superior.
Agaknya, asteroid chondrite jenis L besar pecah menuju pada sudut serong di atas medan prasejarah. Dengan diameter 5.5 kilometer, asteroid berukuran 200 meter itu akan terkena membentuk kawah Decorah dengan kekuatan 1,000 megaton TNT. Sebaliknya, 15 Februariika Acara Chelyabinsk 2013 meletup di Rusia dengan kekuatan 440 kiloton, kira-kira 0,04% dari kekuatan yang mencipta kawah Decorah. Kejadian Tunguska 1908 dan kesan yang membentuk kawah meteor Barringer yang terkenal berhampiran Flagstaff Arizona masing-masing menghasilkan 15 dan 10 megaton.
Seperti banyak kawah di Bumi, kebanyakan bukti permukaan kawah Decorah telah dihapuskan oleh hakisan dan pemendapan. Ahli geologi selanjutnya mengenal pasti adanya kuarza terkejut yang terpelihara di bawah pemendapan serpihan di atas struktur bulatan kesan tersebut. Lapisan Winneshiek Shale terletak lebih dari 15 meter di bawah dasar Sungai Hulu Iowa. Kuarza yang terkejut adalah "senjata merokok" klasik untuk struktur hentaman meteorit yang bersejarah.
Sudah tentu, kebanyakan struktur kesan kuno di Bumi tidak disedari, tepat di bawah kaki kita. Kemunculan fotografi udara sebelum Perang Dunia II membawa kepada penemuan beberapa kawah baru seperti Clearwater Lakes yang melingkar di kawasan terpencil Quebec. Kawah impak bahkan telah ditemui di Pedalaman Australia oleh pasukan khusus yang menggunakan Google Earth dan sudah pasti lebih banyak lagi yang menunggu untuk ditemui. Kita hanya perlu melihat rekod yang terpelihara di wajah Bulan yang hancur untuk menyedari bahawa ia adalah galeri menembak kosmik di luar sana.
Iowa juga mempunyai satu lagi kawah hentaman tersembunyi, kawah Manson berdiameter 15 kilometer yang sangat besar di Humboldt County. Kesan ini berlaku "hanya" 74 juta tahun yang lalu dan akan meratakan pohon untuk radius 180 kilometer. Kejadian serupa berlaku di kawah Chesapeake Bay 35 juta tahun yang lalu semasa Eocene Epoch lewat dan kesan besar Amerika Utara telah diperdebatkan sebagai penyebab kepupusan semasa Dryer Muda 13,000 tahun yang lalu.
Sebuah peta yang dihasilkan oleh komputer mengenai kesan meteorit di seluruh dunia juga melancarkan internet baru-baru ini. Peta interaktif memaparkan gambaran yang lebih terkini mengenai setiap kesan yang dirakam selama 4,300 tahun yang lalu. Walaupun menarik untuk diterokai, peta ini juga memaparkan artifak beberapa bias statistik yang biasa berlaku dengan perburuan meteor. Satu, ketumpatan hentaman meteorit kira-kira bertepatan dengan di mana kepadatan populasi manusia paling tinggi, seperti itulah yang kita catat. Meteorit boleh dan jatuh di lautan atau di Kutub Utara, tidak ada tahap dokumentasi yang sama dengannya. Dua, kawah meteorit dan meteorit lebih cenderung dijumpai di kawasan dengan hakisan rendah (iaitu padang pasir). Contohnya, anda akan melihat kepekatan kesan yang tinggi pada peta di Pedalaman Australia, Barat Daya A.S. dan Kawasan Kosong Arab Saudi, tetapi sedikit data mengenai persekitaran yang berubah (dan terpencil) seperti Amazon River Basin. Tetapi di sisi positifnya, peta itu adalah alat pengajaran yang hebat ... dan hei, siapa yang tidak melihatnya dan tertanya-tanya adakah kawah impak berhampiran bandar asal mereka?
Penemuan seperti Kawah Decorah mengingatkan kita bahawa peristiwa bencana seperti itu, walaupun jarang berlaku, memang berlaku. Mereka juga menunjukkan kepada kita contoh penemuan rahsia dalam sains rutin.
"Data ini ... akan menjadi dasar untuk memodelkan usaha untuk mengekang geometri impak dan tenaga meteorit," kata ahli geofizik USGS, Andy Kass.
Mungkin semuanya bukan seperti yang terlihat, baik di bawah ladang jagung Iowa yang tenang dan kawasan kosmik kita sendiri. Adakah kesan kuno menunggu untuk ditemui di halaman belakang rumah anda?
