Kredit gambar: NASA / JPL
Dalam masa kurang dari 2 hari, kapal angkasa Stardust NASA akan terbang melewati Comet Wild 2 - pada 2 Januari jam 0740 UTC (2:40 pagi EST). Ini adalah bahagian berbahaya dalam perjalanan kerana kapal angkasa dapat bertabrakan dengan zarah-zarah dari komet yang bergerak pada jarak 6.1 kilometer sesaat. Untuk mengurangkan kerosakan, Stardust mempunyai beberapa perisai yang terbuat dari bahan komposit yang menghilangkan tenaga dari zarah bertabrakan. Kapal angkasa akan mengumpulkan zarah-zarah dari komet dan kemudian mengembalikannya ke Bumi pada tahun 2006.
T-minus 48 jam dan mengira pertemuan bersejarah, kapal angkasa Stardust NASA secara rasmi memasuki koma komet, awan debu dan gas yang mengelilingi nukleus. Stardust dijadualkan meluru komet Wild 2 pada 2 Januari 2004, sekitar jam 2:40 pagi EST.
"Sama seperti di Star Trek, kita memiliki perisai kita," kata Tom Duxbury, pengurus program Stardust di Laboratorium Jet Propulsion (JPL) NASA, Pasadena, Calif. "Kapal angkasa telah memasuki koma Wild 2, yang bermaksud setiap saat kita dapat berlari menjadi zarah kometari. Pada jarak 6.1 kilometer sesaat (kira-kira 3.8 batu sesaat), ini bukan kejadian kecil. "
Untuk melindungi Stardust daripada letupan zarah dan batu yang diharapkan ketika menempuh jarak kira-kira 300 kilometer (186 batu) dari nukleus Wild 2, kapal angkasa itu berputar, sehingga terbang dalam bayang-bayang "Whipple Shields". Perisai itu diberi nama ahli astronomi Amerika, Dr. Fred L. Whipple. Pada tahun 1950-an, dia muncul dengan idea untuk melindungi kapal angkasa dari perlanggaran berkelajuan tinggi dengan potongan-potongan yang dikeluarkan dari komet.
Sistem ini merangkumi dua bumper di bahagian depan kapal angkasa, yang melindungi panel solar Stardust, dan perisai lain yang melindungi badan kapal angkasa utama. Setiap pelindung dibina di sekitar panel komposit yang direka untuk menyebarkan zarah-zarah ketika mereka terkena. Selimut kain seramik Nextel yang menghilang dan menyebarkan serpihan menambahnya.
Stardust telah menempuh jarak kira-kira 3.7 bilion kilometer (kira-kira 2.3 bilion batu) sejak pelancarannya pada 7 Februari 1999. Ia menutup jurang dengan Wild 2 pada 22,000 kph (kira-kira 13,640 mph).
Pada 2 Januari, Stardust akan terbang melalui lingkaran debu dan gas yang mengelilingi inti komet Wild 2. Walaupun sebahagian besar kapal angkasa akan disembunyikan di sebalik perisai Whipple, yang lain dirancang untuk menahan peledakan pasir langit ketika mereka mengumpulkan, menganalisis dan simpan sampel. Kapal angkasa Stardust akan kembali ke Bumi pada Januari 2006, dan kapsul pengembalian sampelnya akan melakukan pendaratan lembut di Jajaran Ujian dan Latihan Angkatan Udara A.S. Sampel partikel mikroskopik dari komet dan debu antarbintang akan dibawa ke kemudahan kuratori bahan planet di Pusat Angkasa Johnson NASA, Houston, untuk dianalisis.
Sampel debu komersil dan antara bintang Stardust dapat membantu memberi jawapan kepada persoalan asas mengenai asal usul sistem suria. Maklumat lebih lanjut mengenai misi Stardust terdapat di Internet, di:
Stardust adalah sebahagian daripada Program penemuan NASA misi sains dengan kos rendah dan sangat fokus. Ia dibina oleh Lockheed Martin Space Systems, Denver, dan dikendalikan oleh JPL untuk NASA's Office of Space Science, Washington. JPL adalah bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, Calif. Penyiasat utama adalah profesor astronomi Donald E. Brownlee dari University of Washington di Seattle.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
