Para saintis tidak lama lagi akan menjelajah ke benua dunia tersembunyi yang tersembunyi, tanah lembap Zealandia.
Benua yang hilang, yang kebanyakannya tenggelam, dengan semua New Zealand dan beberapa pulau yang mengintip dari air, adalah kira-kira setengah saiz Australia. Dengan pengeboran jauh ke dalam kerak atau lapisan atasnya, ekspedisi saintifik baru dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana menyelam salah satu plat bumi di bawah yang lain, suatu proses yang disebut subduksi, memacu pertumbuhan rantai gunung berapi dan benua yang hilang di Lautan Pasifik 50 juta tahun lalu. Ekspedisi baru juga dapat mendedahkan bagaimana peristiwa yang mengubah Bumi mengubah arus laut dan iklim.
"Kami melihat di tempat terbaik di dunia untuk memahami bagaimana subduction plat ada," kata ketua saintas ekspedisi Gerald Dickens, profesor Bumi, sains alam sekitar dan planet di Rice University di Texas, dalam satu kenyataan. "Ekspedisi ini akan menjawab banyak soalan mengenai Zealandia."
Benua yang hilang
Pada bulan Februari, saintis berhujah dalam jurnal GSA Today bahawa Bumi mempunyai benua kelapan tersembunyi, yang sepatutnya dicerminkan pada peta.
Hujah untuk Zealandia menjadi benua didasarkan pada beberapa bukti. Batu-batu di bawah lautan di luar pantai New Zealand terdiri daripada pelbagai jenis batu kuno yang hanya terdapat di benua, bukan di kerangka lautan. Rak langsir Zealandia jauh lebih cetek daripada kerak lautan yang berdekatan. Dan, sampel batu mengungkapkan keretakan laut kerak tipis yang memisahkan Australia dan bahagian bawah air Zealandia. Semua faktor ini mencadangkan kawasan bawah air di sekitar New Zealand membentuk benua, kata para penyelidik.
Perjalanan ke benua kelapan
Walau bagaimanapun, masih ada beberapa persoalan mengenai bagaimana Zealandia terbentuk.
Ekspedisi 371, yang dibiayai oleh Yayasan Sains Negara dan Program Penemuan Laut Lautan Antarabangsa, bertujuan untuk menjawab banyak soalan tersebut. Lebih daripada 30 saintis akan berlayar pada 27 Julai untuk ekspedisi dua bulan di atas kapal JOIDES Resolution, sebuah kapal penggerudian saintifik yang besar.
Dari situ, pasukan akan melawat enam tapak di Laut Tasman antara Australia dan New Zealand untuk menggerudi teras sedimen dan batu dari kerak Bumi. Setiap teras akan berada di antara 1,000 kaki dan 2,600 kaki (300 meter dan 800 meter), yang bermakna para saintis dapat kembali berkali-kali dalam masa puluhan juta tahun.
"Jika anda kembali, sekitar 100 juta tahun yang lalu, Antartika, Australia dan Zealandia adalah satu benua," kata Dickens. "Sekitar 85 juta tahun yang lalu, Zealandia berpisah dengan sendiri, dan untuk sementara waktu, laut di antara ia dan Australia telah menyebar di kedua-dua belah rabung laut yang memisahkan kedua-dua."
Selepas peralihan ini, kawasan di antara kedua benua itu dimampatkan. Tetapi kira-kira 50 juta tahun yang lalu, Plate Pasifik menyelam di bawah New Zealand, mengangkat kedua pulau itu, membentuk rentetan gunung berapi di Pasifik, dan melegakan tekanan mampatan di kerak laut di antara kedua benua.
"Apa yang ingin kita fahami ialah mengapa dan apabila pelbagai peringkat dari perpanjangan kepada relaksasi berlaku," kata Dickens.
Penemuan baru dapat mendedahkan bagaimana arus laut dan iklim berubah pada masa itu. Selandiaia biasanya ditinggalkan daripada kebanyakan model iklim yang bertarikh 50 juta tahun yang lalu, yang boleh menjelaskan mengapa model-model tersebut bermasalah, kata Dickens.
"Mungkin kerana kami mempunyai benua yang jauh lebih cetek daripada yang kami fikir," kata Dickens. "Atau kita boleh mempunyai benua yang betul tetapi di latitud yang salah. Sama ada cara, teras akan membantu kita memikirkannya."
