Telah dikemukakan bahawa jika manusia ingin benar-benar memulai era penerokaan angkasa lepas, salah satu bahan pentingnya adalah kemampuan untuk membuat struktur di angkasa. Dengan mengumpulkan segala-galanya dari satelit hingga kapal angkasa di orbit, kita akan menghilangkan aspek paling mahal untuk pergi ke angkasa. Ringkasnya, ini adalah perbelanjaan semata-mata untuk melepaskan diri dari graviti Bumi dengan baik, yang memerlukan kenderaan pelancaran berat dan BANYAK bahan bakar!
Inilah idea di sebalik Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), demonstrasi teknologi yang akan pergi ke angkasa sebagai sebahagian daripada kapal angkasa Restore-L NASA, yang dirancang untuk melayani dan mengisi bahan bakar satelit di orbit Bumi rendah. Setelah digunakan, SPIDER akan memasang antena komunikasi dan rasuk komposit untuk menunjukkan bahawa pembinaan berasaskan ruang adalah mungkin.
Dulunya dikenali sebagai "Dragonfly", SPIDER adalah hasil program NASA's Tipping Point, perkongsian antara agensi angkasa dan 22 syarikat A.S. untuk mengembangkan teknologi yang penting untuk penjelajahan angkasa lepas dan manusia. Dibangunkan oleh Space Systems Loral (SSL) yang berpusat di California - yang sejak itu diambil alih oleh Maxar Technologies - robot ini pada dasarnya adalah lengan robot ringan 5 meter (16 kaki).
Sebagai sebahagian daripada kontrak bernilai $ 142 juta yang ditandatangani dengan NASA, SPIDER akan mengumpulkan tujuh elemen untuk membentuk antena komunikasi 3 meter (9 kaki) yang akan berkomunikasi dengan stesen darat di jalur Ka-band. Ia juga akan membina balok kapal angkasa komposit ringan 10-meter (32 kaki) - menggunakan teknologi yang dikembangkan oleh syarikat aeroangkasa yang berpangkalan di Washington, Tethers Unlimited - untuk menunjukkan bahawa struktur dapat dibina di angkasa.
Seperti kata Jim Reuter, pentadbir bersekutu Direktorat Misi Teknologi Angkasa NASA (STMD), dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
"Kami meneruskan kepemimpinan global Amerika dalam teknologi ruang angkasa dengan membuktikan bahawa kami dapat mengumpulkan kapal angkasa dengan komponen yang lebih besar dan lebih kuat, setelah dilancarkan. Demonstrasi teknologi ini akan membuka dunia keupayaan robot dalam ruang baru. "
Pelancaran SPIDER sebagai muatan misi Restore-L (kini dijadualkan pada pertengahan tahun 2020-an) adalah sebahagian daripada fasa kedua perkongsian Tipping Point, sedangkan fasa pertama terdiri daripada Maxar dan kontraktor lain yang menunjukkan reka bentuk mereka di tanah- tetapan berdasarkan. Demonstrasi terbaru akan berlangsung di ruang angkasa dan mengesahkan teknologi canggih yang terlibat.
Teknologi ini dan sejenis yang sedang dalam pengembangan diharapkan dapat memberi implikasi yang besar bagi misi pemerintah dan komersial ke angkasa lepas. Selain telekomunikasi, mitigasi serpihan orbit, dan pengkomersialan Orbit Bumi Rendah (LEO), ia juga mempunyai manfaat yang meliputi pembangunan teleskop angkasa besar, kapal angkasa, dan bahkan pertahanan planet!
Dan tentu saja, terdapat juga banyak aplikasi untuk penerokaan ruang angkasa manusia, yang merangkumi misi awak ke Bulan dan Marikh. Seperti yang dijelaskan oleh Brent Robertson, pengurus projek Restore-L di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA:
"Perhimpunan dan pembuatan dalam ruang akan memungkinkan fleksibiliti, kemampuan menyesuaikan diri, dan ketahanan misi yang lebih besar, yang akan menjadi kunci pendekatan penerokaan Bulan ke Mars NASA."
Dengan memindahkan keupayaan pembuatan ke LEO, pemerintah dan industri sekali lagi bersedia untuk mengurangkan kos penerokaan ruang angkasa dengan ketara. Dalam hal ini, SPIDER digandingkan dengan projek seperti Restore-L, yang mengembangkan rangkaian teknologi yang akan memungkinkan pengisian bahan bakar dan servis satelit di angkasa. Sebagai sebahagian daripada konsep pengisian bahan bakar orbital yang lebih besar, kemampuan untuk melakukan ini diharapkan dapat mengurangkan kos lebih tinggi lagi.
Pasukan muatan SPIDER merangkumi Maxar Technologies, Tethers Unlimited, Pusat Teknologi Robotik Virginia Barat. Bantuan dan sokongan juga diberikan oleh Pusat Penyelidikan Langley NASA.
