Lubang hitam supermasif di galaksi yang jauh telah terperangkap dalam tindakan memakan bintang. Beberapa ketika kebelakangan ini, bintang terlalu dekat dengan lubang hitam supermasif, dan terkoyak. Reruntuhan berputar di sekitar lubang hitam, dan Galaxy Evolution Explorer melihat letupan cahaya ultraviolet yang terang.
"Acara jenis ini sangat jarang terjadi, jadi kami beruntung mempelajari keseluruhan proses dari awal hingga akhir," kata Dr. Suvi Gezari dari California Institute of Technology, Pasadena, Calif. Gezari adalah pengarang utama makalah baru yang muncul di terbitan 10 Disember Surat Jurnal Astrofizik.
Selama beribu-ribu tahun, lubang hitam itu tersembunyi dengan tenang di dalam galaksi elips yang tidak disebutkan namanya. Tetapi kemudian bintang melangkah terlalu dekat dengan lubang hitam yang sedang tidur dan terkoyak oleh kekuatan gravitasi. Sebahagian dari bintang yang diparut berpusing di sekitar lubang hitam, kemudian mulai terjun ke dalamnya, memicu suar ultraviolet yang terang yang dapat dikesan oleh Galaxy Evolution Explorer.
Hari ini, teleskop berasaskan ruang terus melihat cahaya ultraviolet ini secara berkala memudar ketika lubang hitam menyelesaikan baki sisa makanannya. Pemerhatian akhirnya akan memberikan pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana lubang hitam berkembang dengan galaksi inangnya.
"Ini akan sangat membantu kita dalam menimbang lubang hitam di alam semesta, dan dalam memahami bagaimana mereka memberi makan dan tumbuh di galaksi inang mereka ketika alam semesta berkembang," kata Dr Christopher Martin dari Caltech, pengarang bersama makalah dan pengetua penyiasat untuk Galaxy Evolution Explorer.
Pada awal 1990-an, tiga lubang hitam yang sedang berehat, atau tidak aktif, disyaki telah memakan bintang ketika satelit sinar-X Jerman-Amerika-British bersama-sama mengambil sinar-X dari galaksi tuan rumah mereka. Ahli astronomi terpaksa menunggu sehingga satu dekad kemudian untuk Observatorium sinar-X Chandra NASA dan balai cerap XMM-Newton Badan Angkasa Eropah untuk mengesahkan penemuan tersebut, menunjukkan bahawa sinar-X lubang hitam telah memudar secara mendadak - tanda bahawa bintang-bintang ditelan.
Kini, Gezari dan rakan-rakannya, untuk pertama kalinya, menyaksikan kegilaan makan yang serupa, seperti yang terjadi, melalui mata ultraviolet dari Galaxy Evolution Explorer. Mereka menggunakan alat pengesan teleskop untuk menangkap suar ultraviolet dari galaksi yang jauh, kemudian menyaksikan suar berkurang dari masa ke masa, ketika lubang hitam pusat galaksi memakan bintang. Data tambahan dari Chandra, Teleskop Hawaii Perancis Kanada di Hawaii dan Teleskop Keck, juga di Hawaii, membantu pasukan menyusun peristiwa dalam beberapa panjang gelombang selama dua tahun.
Lubang hitam adalah timbunan bahan pekat yang graviti sangat kuat sehingga cahaya bahkan tidak dapat melarikan diri. Lubang hitam supermasif dipercayai berada di teras setiap galaksi, walaupun ada yang dianggap lebih aktif daripada yang lain. Lubang hitam aktif menyeret bahan sekeliling ke dalamnya, memanaskannya dan menyebabkannya menyala. Lubang hitam yang tidak aktif, seperti yang terdapat di galaksi Bima Sakti kita, hampir tidak mengintip, sehingga sukar untuk dikaji.
Itulah sebabnya para astronom merasa teruja apabila bintang yang tidak curiga mengembara terlalu dekat dengan lubang hitam yang tidak aktif, suatu peristiwa yang dianggap berlaku kira-kira sekali setiap 10,000 tahun di galaksi biasa. Sebuah bintang akan rata dan terbentang apabila graviti lubang hitam berhampiran mengatasi graviti sendiri. Fenomena yang sama berlaku di Bumi setiap hari, ketika graviti bulan menggegarkan dunia kita, menyebabkan lautan naik dan turun. Setelah bintang terganggu, sebahagian badan gasnya kemudian akan ditarik ke lubang hitam dan dipanaskan hingga suhu yang memancarkan sinar-X dan sinar ultraviolet.
"Bintang itu tidak dapat menahan diri," kata Gezari, sambil menambahkan, "Sekarang kita tahu bahawa kita dapat menyaksikan peristiwa ini dengan sinar ultraviolet, kita mendapat alat baru untuk mencari lebih banyak."
Lubang hitam yang baru diberi makan dianggap berpuluh-puluh juta kali lebih besar daripada matahari kita. Galaksi inangnya terletak 4 miliar tahun cahaya di buruj Bootes.
Konsep artis dan maklumat tambahan mengenai Galaxy Evolution Explorer ada dalam talian di http://www.nasa.gov/galex/.
Institut Teknologi California di Pasadena, Calif., Memimpin misi Galaxy Evolution Explorer dan bertanggungjawab untuk operasi sains dan analisis data. Makmal Jet Propulsion NASA, juga di Pasadena, menguruskan misi dan membina instrumen sains. Misi ini dikembangkan di bawah Program Penjelajah NASA yang dikendalikan oleh Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Penyelidik yang ditaja oleh Universiti Yonsei di Korea Selatan dan Center National d'Etudes Spatiales (CNES) di Perancis bekerjasama dalam misi ini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
