Kredit gambar: NASA / JPL
Ketika kapal angkasa Nard's Stardust menyapu Comet Wild-2, kapal itu menangkap bahan dari ekor komet dan mendedahkan perincian yang luar biasa mengenai permukaan objek yang bergerak pantas. Para saintis menjangkakan bahawa komet itu akan menjadi bola salji berdebu, dengan sangat sedikit permukaan, tetapi Stardust menemui kawah hentaman, batu bersaiz gudang, dan tebing tinggi. Ini menunjukkan bahawa komet itu bukanlah koleksi bahan yang disorot oleh para saintis, kerana jelas tahan terhadap pemukulan.
Pada 2 Januari 2004, kapal angkasa Stardust NASA mendekati Comet Wild 2 dan terbang dalam ribut. Serpihan debu komet melemparkan kerajinan. Sekurang-kurangnya setengah dozen biji-bijian bergerak lebih cepat daripada peluru yang menembusi pertahanan paling luar Stardust. 16 mesin roket kerajinan itu sukar untuk dikendalikan sementara seorang pengumpul, seukuran raket tenis, menangkap sedikit debu untuk kembali ke Bumi dua tahun kemudian.
Semua yang diharapkan.
Kemudian datang kejutan. Ia berlaku ketika Stardust melewati inti komet, hanya sejauh 236 km, dan memotretnya menggunakan kamera navigasi. Gambar-gambar itu bertujuan terutamanya untuk memastikan kapal angkasa tetap berjalan. Mereka juga mengungkapkan dunia kecantikan yang mengagumkan.
Kanan: Inti Comet Wild 2 yang difoto oleh Stardust dengan resolusi kira-kira 20 meter. Klik pada gambar untuk melihat versi yang jauh lebih besar.
Di tengah-tengah setiap komet terletak "bola salji kotor", inti debu dan ais yang padat yang menguap matahari, sedikit demi sedikit, untuk membentuk ekor komet yang menakjubkan. Inti ini sukar dilihat. Untuk satu perkara, kebanyakannya lebih hitam daripada arang; mereka memantulkan cahaya matahari yang sangat kecil untuk kamera. Plus mereka tersembunyi jauh di dalam awan gas dan debu yang menguap, yang disebut "koma." Terjun Stardust ke koma Wild 2 memungkinkannya melihat inti dari jarak dekat.
Flybys sebelumnya dari Comet Halley oleh probe European Giotto dan Comet Borrelly oleh Deep Space 1 NASA mendedahkan inti kental tanpa medan yang menarik - seperti yang diharapkan. Komet ini telah dihangatkan selama beribu-ribu tahun. Pemanasan solar telah mencairkan ciri tajam mereka.
Comet Wild 2, bagaimanapun, kelihatan berbeza. "Kami kagum dengan permukaan komet yang kaya dengan fitur," kata Donald Brownlee dari University of Washington, penyelidik utama misi. "Ini sangat kompleks. Terdapat batu bersaiz gudang, tebing setinggi 100 meter, dan beberapa medan pelik tidak seperti yang pernah kita lihat sebelumnya. Ada juga beberapa fitur melingkar, "tambahnya," yang kelihatan seperti kawah hentaman selebar 1 km. "
"Tebing tinggi memberitahu kita bahawa kerak komet cukup kuat," kata Brownlee. Ini mungkin campuran bahan berbatu halus yang disatukan oleh air beku, karbon monoksida dan metanol. Tentunya pendarat boleh menyentuh sana, atau angkasawan boleh berjalan melintasi permukaan tanpa terlalu risau tanah runtuh.
Seorang angkasawan yang berdiri di Comet Wild 2 akan melihat pemandangan yang benar-benar hebat, spekulasi Brownlee. ? Saya membayangkan mereka berada di dalam salah satu kawah, dikelilingi oleh tebing yang dalam. " Menara es, setinggi seseorang, mungkin naik dari lantai kawah. "Ini akan menjadi setara dengan komet dari" lonjakan salji "di Bumi - lekukan kecil bergerigi yang terbentuk ketika salji terkena cahaya matahari dan mencair.
Keluar dari kawah pasti mudah. "Lompat saja," kata Brownlee, "tapi tidak terlalu keras." Graviti komet hanya 0,0001-g, jadi "anda dapat dengan mudah melompat ke orbit."
Sebilangan gambar dari Stardust mendedahkan jet gas. "Jet-jet itu berasal dari kawasan aktif di permukaan komet, retakan atau lubang udara, di mana ais menguap dan bergegas ke angkasa," kata Brownlee. Ini adalah bagaimana jisim dipindahkan dari inti komet ke ekornya.
Dilihat dari permukaan, jet akan hampir telus. Tetapi seorang angkasawan dapat melihat mereka dengan mencari "debu yang disertakan dengan gas. Biji-bijian debu yang berkilau di bawah sinar matahari akan terlihat seperti peluru pelacak yang menembak keluar dari tanah. "
Penjelajah yang teliti dapat meninjau keseluruhan inti 5 km hanya dalam beberapa jam, melompat tinggi di atas permukaan, mengelak jet sesekali. "Apa pengalaman itu," katanya.
Terdapat berbilion komet dalam sistem suria. "Kami hanya melihat dari dekat hanya tiga," kata Brownlee. Dan salah satu daripada ketiga-tiganya, Comet Halley, menunjukkan sisi malamnya ke kamera. Oleh itu, terlalu awal untuk mengatakan sama ada Comet Wild 2, antara komet, sungguh luar biasa.
Tidak seperti komet Halley dan Borrelly, mencatat Brownlee, "Wild 2 adalah kedatangan baru-baru ini ke sistem suria dalaman." Selama berbilion tahun ia mengorbit di ruang dalam yang sejuk di luar Musytari, hingga tahun 1974 ketika ia ditarik oleh gravitasi Musytari ke orbit yang menghampiri matahari. Sejak itu komet telah melewati Matahari hanya lima kali; pemanasan solar baru mula membentuk permukaannya.
Dan, menurut Brownlee, itu mungkin merupakan kunci penampilan komet. "Permukaan Wild 2 adalah campuran muda dan tua yang belum pernah kita lihat sebelumnya," jelasnya. Ciri-ciri muda merangkumi kemungkinan lubang runtuh runtuh semasa kawasannya dihangatkan. Kawah impak dan ejecta mereka, adalah bekas luka lama dari masa yang dihabiskan di sistem suria luar.
Bahagian lama Wild 2 inilah yang menjadikan komet sebagai sasaran menarik untuk siasatan Stardust, yang menangkap seribu atau lebih butiran debu komet semasa flyby. Bahan seperti itu, sedikit berubah sejak terbentuknya sistem suria, dapat memberitahu kita banyak mengenai asal usul kita.
Muatan kapal akan kembali ke Bumi pada tahun 2006 untuk analisis oleh para saintis. Sekiranya satu gambar dari kamera navigasi dapat mengejutkan penyelidik, bayangkan saja apa yang ada ketika mereka mendapatkan seribu helai komet itu sendiri.
Sumber Asal: [dilindungi e-mel]
