Pada musim panas 2016, ahli astronomi menyaksikan bintang 2,500 tahun cahaya dalam kilat buruj Cygnus seolah-olah bersiap untuk meletup di supernova yang berapi-api. Keesokan harinya, bagaimanapun, bintang itu redup kembali kepada normal lagi - tiada kekecohan, tiada kaboom. Dalam masa beberapa minggu, kitaran aneh mengulangi dirinya sendiri: Bintang itu tiba-tiba cerah, kemudian redup lagi dalam sehari. Sepanjang tahun berikutnya, kitaran berlaku lagi dan lagi, mengulangi lima kali dalam 500 hari.
"Ini adalah tingkah laku yang luar biasa," kata Lukasz Wyrzykowski, seorang astronom yang mempelajari bintang aneh di Balai Cerap Astronomi Universiti Warsaw, Poland, dalam satu kenyataan. "Tidak semua jenis supernova atau bintang lain melakukan ini."
Sekarang menurut kajian yang diterbitkan pada 21 Januari dalam jurnal Astronomi dan Astrophysics, ternyata bintang ganjil, bernama Gaia16aye, tidak melakukan apa-apa daripada biasa sama sekali. Sebaliknya, penulis kajian menulis, seolah-olah satu set binary biner (dua bintang yang mengorbit di sekitar pusat graviti berkongsi) adalah melancarkan ruang masa di hadapan Gaia16aye, dengan berkesan mewujudkan bidang kacamata pembesar kosmik. Kanta ini menguatkan cahaya bintang setiap kali ia berlalu di belakangnya. Dan bintang-bintang itu tidak dapat dilihat dari Bumi.
Kesan pembesar bintang ini, di mana objek besar kelihatan membengkokkan ruang di sekeliling mereka, dikenali sebagai lensa graviti dan diramalkan oleh teori relativiti umum Albert Einstein. Para saintis telah menggunakan fenomena ini untuk melihat dengan lebih dekat beberapa bintang, galaksi dan objek tertua di alam semesta, tetapi kesannya juga dapat mendedahkan sifat-sifat objek yang lebih dekat, yang meredam.
Ambil, sebagai contoh, pasangan binari yang mengacaukan dengan Gaia16aye. Walaupun kedua-duanya kelihatan sama sekali tidak dapat dilihat oleh kita, kekuatan dan kekerapan lensa graviti mereka membenarkan penyelidik untuk bekerja mundur dan menentukan "pada dasarnya segala-galanya" mengenai mereka, kata penulis bersama Przemek Mróz, seorang sarjana pasca doktoral di Institut Teknologi California, dalam kenyataan itu.
Pasukan itu membuat kesimpulan bahawa untuk menghasilkan Gaia16aye yang kerap, mencerahkan dayung yang panjang, pasangan sepasang mestilah tidak membuat satu, tetapi banyak pembesaran (juga dikenal sebagai gravitasi microlensing). Ini bermakna bintang-bintang ini mungkin sepasang kecil, kerdil merah kira-kira 0.57 dan 0.36 kali massa matahari Bumi, dipisahkan oleh kira-kira dua kali jarak Bumi-matahari, penulis kajian mendapati.
Sekiranya acara-acara seperti ini dapat mendedahkan bintang-bintang yang tidak kelihatan, kejadian-kejadian seperti itu mungkin juga dapat mendedahkan fenomena kosmik yang lebih jarang, malah lebih misteri. Semoga para penyelidik berkata, ia akan merangkumi lubang hitam, yang biasanya dapat dikesan hanya apabila mereka melepaskan bahan berhampiran dan membongkar jet cahaya gassy. Bima Sakti dapat dimuatkan dengan berjuta-juta lubang hitam yang berdiri sendiri jauh dari mana-mana bintang berdekatan untuk memakai pertunjukan cahaya seperti itu, kata penyelidik, dan lensa graviti boleh menjadi kunci untuk mencari mereka. Sekiranya lubang hitam yang tidak kelihatan mencipta kesan kanta yang mengganggu cahaya di belakangnya, para astronom dapat bekerja mundur untuk mendedahkan sifatnya yang sebenar.
