Misi STEREO untuk mengkaji Matahari juga telah mengamati beberapa ciri seperti komet yang tidak biasa yang dipamerkan oleh planet Merkurius, dengan koma gas lusuh yang mengelilingi planet ini dan ekor yang sangat panjang menjauh dari matahari. Jenis ciri ini pernah dilihat sebelumnya dari teleskop di Bumi, tetapi pemerhatian STEREO membantu para saintis untuk memahami sifat pelepasan yang berasal dari Mercury, yang mungkin berbeza dari apa yang difikirkan sebelumnya.
Satu lagi catatan menarik: ekor dalam data STEREO sebenarnya ditemui oleh rakan blogger, Ian Musgrave, yang menulis Astroblog. Dia adalah penyelidik perubatan di Australia yang mempunyai minat yang tinggi terhadap astronomi. Melihat pangkalan data dalam talian gambar dan filem STEREO, Dr. Musgrave mengenali ekornya dan menghantar berita itu kepada pasukan ahli astronomi dari Universiti Boston untuk membandingkannya dengan pemerhatian mereka.
[/ kapsyen]
Misi STEREO mempunyai dua satelit yang ditempatkan di orbit yang sama di sekitar Matahari dengan Bumi, tetapi di lokasi di depan dan di belakangnya. Konfigurasi ini menawarkan pandangan pelbagai arah terhadap elektron dan ion yang membentuk angin suria yang keluar. Kadang-kadang, planet Merkurius muncul dalam bidang pandang satu atau kedua satelit. Selain penampilannya sebagai cakera cahaya matahari yang dipantulkan, 'ekor' pelepasan dapat dilihat pada beberapa gambar.
Dari teleskop berasaskan Bumi, para astronom telah melihat bagaimana tekanan radiasi Matahari mendorong atom natrium dari permukaan Mercury menjauh dari planet ini - dan jauh dari Matahari - membuat ekor yang memanjang beratus-ratus kali ukuran fizikal Mercury.
Lebih dekat dengan Mercury, beberapa ekor yang lebih kecil yang terdiri dari gas lain, baik yang neutral dan terion, telah dijumpai oleh satelit MESSENGER NASA ketika terbang oleh Mercury dalam pendekatannya yang panjang untuk memasuki orbit yang stabil di sana.
"Kami telah melihat ekor natrium yang diperluas ini ke jarak jauh menggunakan teleskop kami di Observatorium McDonald di Texas," jelas pelajar siswazah Universiti Boston Carl Schmidt, "dan sekarang ekornya juga dapat dilihat dari satelit dekat Bumi."
"Apa yang membuat pengesanan STEREO begitu menarik adalah bahawa tahap kecerahan nampaknya terlalu kuat daripada natrium," kata pelajar siswazah Universiti Boston Carl Schmidt, pengarang utama di sebuah makalah yang dibentangkan di Kongres Sains Planet Eropah di Roma minggu ini.
Kini, saintis Universiti Boston bekerjasama dengan saintis STEREO untuk mencuba dan menyelesaikan semuanya.
Fokus pasukan sekarang adalah untuk menyelesaikan semua kemungkinan gas yang membentuk ekor. Dr. Christopher Davis dari Makmal Rutherford Appleton di Chilton, England, anggota pasukan STEREO bekerjasama rapat dengan kumpulan Universiti Boston untuk menyempurnakan kaedah penentukuran kecerahan, dan menentukan panjang gelombang cahaya yang tepat yang akan melalui penapis kamera .
"Gabungan data asas kami dengan data STEREO baru adalah cara menarik untuk belajar sebanyak mungkin mengenai sumber dan nasib gas yang melarikan diri dari Mercury," kata Michael Mendillo, Profesor Astronomi di Universiti Boston dan pengarah Makmal Sains Pengimejan tempat kerja sedang dilakukan.
"Ini adalah jenis penelitian yang tepat untuk membuat Ph.D. disertasi, ”tambah Mendillo.
Baca kertas kerja pasukan: "Pengamatan Mercury's Escaping Sodium Atmosphere oleh kapal angkasa STEREO"
Sumber: Kongres Sains Planet Eropah, Universiti Boston, Astroblog,
