Apabila meteor menyerang atmosfer Bumi, letupan yang luar biasa (dan berpotensi mematikan) sering terjadi. Istilah untuk ini adalah "bola api" (atau bolide), yang digunakan untuk menggambarkan letupan meteor yang sangat terang yang cukup terang untuk dilihat di kawasan yang sangat luas. Contoh yang terkenal ialah meteor Chelyabinsk, superbolide yang meletup di langit di sebuah bandar kecil Rusia pada bulan Februari 2013.
Pada 18 Disember 2018, bola api lain muncul di langit Rusia yang meletup di ketinggian kira-kira 26 km (16 mi) di atas Laut Bering. Serpihan yang dihasilkan diperhatikan oleh instrumen di NASA Sistem Pemerhatian Bumi Terra (EOS) satelit, yang menangkap gambar sisa-sisa meteor besar beberapa minit selepas ia meletup.
Gambar dirakam oleh lima daripada sembilan kamera di TerraMulti-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), yang kemudian digabungkan untuk membuat urutan gambar (lihat di bawah). Gambar diambil pada pukul 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), hanya beberapa minit selepas meteor meletup, dan menunjukkan jejak meteor itu melalui atmosfer Bumi dan bayangan yang dilemparkannya di puncak awan.
Seperti yang anda lihat dari gambar pegun di atas, bayangan yang dihasilkan oleh sudut Matahari rendah muncul di sebelah barat laut, di belakang serpihan meteor. Awan berwarna oren ke kiri bawah adalah sisa bola api yang menyebabkan letupan ditinggalkan oleh pemanasan atmosfer ketika ia melaluinya. Untuk melihat urutan gambar penuh, klik di sini.
Imej pegun yang ditunjukkan di atas ditangkap oleh instrumen Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) hanya lima minit sebelum urutan MISR diperoleh - pada 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Gambar warna sejati ini menunjukkan sisa-sisa lorong meteor dan juga berjaya menangkap bayangan gelap yang dilemparkan di puncak awan putih.
Syukurlah, letupan berlaku di perairan terbuka dan pada ketinggian yang sangat tinggi, dan oleh itu tidak menimbulkan ancaman kepada siapa pun di darat. Ini sangat bernasib baik kerana bola api adalah kejadian yang agak biasa dan ini adalah yang paling kuat yang diperhatikan sejak meteor Chelyabinsk.
Sebenarnya, letupan akibat meteor ini memasuki atmosfer Bumi dianggarkan telah mengeluarkan 173 kiloton tenaga. Sebagai perbandingan, itu adalah lebih daripada 10 kali tenaga yang dikeluarkan oleh bom atom yang meletup di Hiroshima pada 6 Ogos 1945 - pada akhir Perang Dunia II.
Walaupun ini jauh lebih kecil daripada kekuatan letupan meteor Chelyabinsk, yang melepaskan sekitar 400–500 kiloton (26 hingga 33 kali letupan Hiroshima), letupan ini terjadi lebih dekat ke permukaan. Setelah meletup pada ketinggian 29.7 km (18.5 mi), sebahagian besar kekuatan meteor Chelyabinsk diserap oleh atmosfer Bumi.
Namun, kerosakan yang disebabkan oleh gelombang kejut itu cukup besar, dengan dilaporkan 1.500 orang cedera parah dan kerosakan menyebabkan 7.200 bangunan di enam bandar di seluruh wilayah. Oleh itu, walaupun bola api terbaru ini tidak menimbulkan bahaya, namun ini menggambarkan pentingnya pemantauan berkala ketika berhadapan dengan Objek Dekat Bumi (NEO).
Bola api dan acara lain yang berkaitan dengan NEO dikatalogkan di pangkalan data NASA Center for Near Earth Object Studies (CNEOS). Maklumat ini membantu ahli astronomi dan saintis mengembangkan pelbagai cadangan untuk pertahanan planet, yang mungkin diperlukan suatu hari nanti. Cepat atau lambat, objek yang lebih besar mungkin melintas terlalu dekat dengan Bumi atau mengancam daerah yang padat penduduknya.
