Pelancaran bulan lepas kapal angkasa mini rahsia Tentera Udara AS X-37B telah memicu spekulasi mengenai misi sebenar kenderaan ini dan jika ia mungkin digunakan untuk jenis senjata ketenteraan baru. X-37B dilancarkan pada 22 April 2010 dan mempunyai kemampuan untuk berada di orbit sehingga 270 hari. Sementara Angkatan Udara menyediakan siaran web pelancaran, sejak itu belum ada berita - bocor atau rasmi - mengenai status misi tersebut. "Ada banyak spekulasi tentang apa yang dapat dilakukan oleh kenderaan ini dan kemampuan apa yang dapat diberikannya kepada tentera AS, dan beberapa spekulasi itu didasarkan pada lebih banyak fiksyen ilmiah daripada fakta," kata Brian Weeden dari Secure World Foundation . "Walaupun berjaya menyelesaikan penerbangan, pendaratan, dan pergantian X-37B tentunya akan menjadi langkah penting dalam teknologi kenderaan angkasa yang dapat digunakan kembali, itu jauh dari kemampuan satu-tahap-ke-orbit."
Weeden telah mengumpulkan lembar fakta di X-37B, melihat kemungkinan teknis dari beberapa misi yang dicadangkan untuk pesawat mini ruang mirip, dan mengatakan bahawa hampir tidak ada kemungkinan ia dapat digunakan sebagai senjata baru atau sistem penghantaran senjata baru.
X-37B akan mendarat tanpa pangkalan di Pangkalan Tentera Udara Edwards di California. Ia menggunakan tatasusunan solar dan bateri ion litium untuk menghasilkan tenaga dan bukannya sel bahan bakar seperti ruang angkasa, sebab utama mengapa ia dapat berada di orbit lebih lama.
Weeden mengatakan bahawa setelah melihat semua misi yang dicadangkan untuk X-37B, dia menyimpulkan kebarangkalian yang paling mungkin adalah ia akan digunakan sebagai kapal angkasa yang responsif dan fleksibel untuk mengumpulkan kecerdasan dari angkasa dan sebagai platform untuk menguji sensor dan satelit baru perkakasan.
"Salah satu kelemahan menggunakan satelit untuk mengumpulkan kecerdasan adalah apabila mereka dilancarkan, mereka akan memiliki sekumpulan sensor dan kemampuan tetap," kata Weeden. "X-37B memberikan ruang kemampuan untuk menyesuaikan paket sensor on-board untuk misi tertentu, serupa dengan apa yang dapat dilakukan dengan pesawat pengintai A.S. seperti U-2 dan SR-71. Dalam banyak cara, ini memberikan yang terbaik untuk kedua-dua dunia X-37B, ”tambahnya.
Berikut adalah gambaran ringkas mengenai potensi penggunaan X-37B:
Platform sensor on-orbit dan bed test, dengan kemampuan untuk mengembalikan muatan. "Apa yang ditawarkannya yang jarang kita miliki adalah kemampuan untuk membawa kembali muatan dan eksperimen untuk memeriksa seberapa baik eksperimen dilakukan di orbit," kata Gary Payton, setiausaha Angkatan Udara untuk program ruang angkasa. "Itu satu perkara baru bagi kami."
Memandangkan R&D yang kemungkinan dimasukkan ke dalam X-37B, pendekatan ini mungkin tidak begitu menjimatkan, tetapi Weeden mengatakan ini kemungkinan besar menggunakan pesawat ruang angkasa. Teluk muatan X-37B dapat menahan pelbagai sensor yang digunakan untuk pengumpulan kecerdasan Bumi dari angkasa, berpotensi termasuk radar, optik, inframerah, dan rangkaian isyarat / kecerdasan elektronik untuk menguji penerbangan dan menilai sensor dan perkakasan baru.
Platform penyebaran untuk satelit ruang responsif operasi. Weeden mengatakan ini memiliki peluang midrange menjadi misi X-37B, dan dia mengutip Payton: "Kami dapat mengadakan X-37 duduk di Vandenberg atau di Cape, dan dengan pemberitahuan yang relatif singkat, bergantung pada keperluan pejuang, kami dapat meletakkan muatan khusus ke ruang muatan, melancarkannya di Atlas atau Delta, dan kemudian membiarkannya berada di orbit, melakukan tugas untuk komandan tempur, dan kembali ke rumah. Dan kemudian penerbangan seterusnya, kita mungkin mempunyai muatan yang berbeza di dalamnya, bahkan mungkin untuk komandan tempur yang berbeza.
Tetapi memandangkan masih bergantung pada ketersediaan EELV, ia mungkin tidak mempunyai masa respons yang sangat pantas untuk dilancarkan.
Kenderaan pembaikan di orbit. Weeden mengatakan bahawa pilihan ini mempunyai peluang yang cukup rendah untuk menjadi misi sebenar X-37B. Walaupun dapat digunakan untuk bertemu dengan satelit yang tidak berfungsi dan memperbaiki atau mengisi bahan bakarnya, X-37B ketinggiannya terbatas (telah dikhabarkan bahawa ia akan memiliki jarak ketinggian maksimum 700 atau 800 km (sekitar 500 batu nautika), berpotensi cukup tinggi untuk mengakses kebanyakan satelit segerak matahari, tetapi ini tidak dapat disahkan, ditambah tidak banyak komponen satelit ketenteraan operasi yang ada akan muat di teluk kargo X-37B. Dan sebagai jurutera yang cuba mengetahui cara memperbaiki Teleskop Angkasa Hubble secara robotik , tanpa manusia, pembaikan di orbit sangat sukar, jika tidak mustahil.
Pemeriksaan satelit di orbit. Pilihan ini juga berpotensi rendah. X-37B dapat digunakan untuk bertemu dan memeriksa satelit, baik ramah atau musuh, dan berpotensi merebut dan de-orbit satelit. Walau bagaimanapun, teluk kargo X-37B jauh lebih kecil daripada banyak satelit operasi, dan sebahagian besar ruang di teluk kemungkinan akan diisi oleh lengan robot dan peralatan lain yang diperlukan.
Senjata atau sistem penghantaran Konvensional Prompt Global Strike (CPGS). Weedend mengatakan bahawa kemungkinan misi X-37B ini adalah sifar. Ini dapat dilancarkan sebagai tindak balas terhadap krisis yang sedang berlangsung dan tetap berada di orbit untuk jangka waktu yang lama untuk bertindak balas terhadap sasaran yang bernilai tinggi / sangat sensitif terhadap waktu. Namun, kerana X-37B masuk kembali seperti pesawat ruang angkasa dan mendarat dengan kecepatan 200 mph (321 kph), ini berarti ia bergerak di atmosfer jauh lebih lambat daripada busur balistik atau senjata hiperkinetik, jadi ia perlu membawa bahan letupan konvensional untuk melakukan kerosakan yang ketara. Juga, selepas masuk semula akan menjadi bom meluncur yang bergerak perlahan, tidak dapat digerakkan, mangsa mudah untuk sistem pertahanan udara di sepanjang jalan menuju sasaran.
Untuk maklumat lebih lanjut, Lembaran Fakta Kenderaan Ujian Orbital X-37B empat halaman, kini boleh didapati di laman web Secure World Foundation.
Sumber: Secure World Foundation, terima kasih khas untuk Leonard David.
