Salah satu penemuan planet ekstrasolar paling dramatik tahun ini diumumkan minggu ini; malangnya, dengan sedikit peminat. Namun tekanan yang kuat dari graviti memaksa sejumlah besar air cair ke dalam ais pekat.
Planet ini ditemui mengorbit bintang M-kerdil GJ 436 yang berdekatan menggunakan teknik transit planet. Di sinilah instrumen sensitif yang disebut fotometer mengukur peredupan dan pencerahan bintang secara berkala ketika planet melintas di depan. Pada bulan Ogos 2006, para ahli astronomi menangkap petunjuk pertama planet ini menggunakan balai cerap Observatoire Francois-Xavier Bagnoud (OFXB) di St-Luc Switzerland. Ia kemudian disahkan menggunakan teleskop Euler 1.2m di Balai Cerap La Silla di Chile.
Pengumuman itu dibuat dalam makalah Deteksi transit Neptunus GJ 436 b panas yang berdekatan, yang telah diterima untuk diterbitkan dalam jurnal Huruf Astronomi dan Astrofizik.
Dengan teknik pemburuan planet yang lebih tradisional, sangat sedikit maklumat yang dapat dijumpai mengenai planet ini, selain jisimnya. Tetapi transit planet menawarkan banyak data. Oleh kerana cahaya dari bintang redup, dan komposisi kimia cahaya berubah, para astronom dapat menentukan atmosfer planet dengan mengurangkannya dari bintang. Mereka dapat mengukur jisim, dan ukuran planet, dan mengukur suhu permukaannya.
Menurut perhitungan mereka, GJ 436 b adalah sekitar 50,000 km; 4 kali radius Bumi, dan kira-kira ukuran Neptunus. Ini adalah planet terkecil yang pernah ditemui menggunakan teknik transit planet, dan membawa kemungkinan untuk mengungkap planet-planet berukuran Bumi yang lebih dekat. Tetapi tidak seperti Neptune frigid, ia mengorbit jauh lebih dekat daripada orbit Mercury, menyelesaikan orbit hanya dalam beberapa hari. Walaupun bintang kerdil itu, orbitnya kurang bercahaya daripada Matahari kita, planet ini mengorbit begitu dekat sehingga dipanaskan di atas 250 darjah Celsius. Ini menjadikannya "Neptunus panas" pertama yang pernah ditemui.
Planet dengan jumlah air es ini pasti terbentuk di luar "garis salji" bintang, di mana cakera protoplanet cukup sejuk untuk air mengembun. Sebilangan proses pasti membawanya secara beransur-ansur mendekati bintang induk, ke kedudukannya sekarang. Sebaik sahaja planet ini cukup dekat dengan bintang itu, sampul luar hidrogen dan heliumnya akan menguap, meninggalkan inti berais yang lebih kecil.
Sumber Asal: Arxiv
