Misi Kanada pertama ke Marikh dapat melesat ke arah Planet Merah hanya dalam masa tiga tahun. Dan dua hari yang lalu, mereka melancarkan kempen Indiegogo untuk mengumpulkan 1.1 juta dolar yang diperlukan untuk membayar semua perkakasan yang diperlukan untuk menjayakan misi tersebut.
Sekiranya berjaya, ini adalah misi Kanada pertama ke permukaan Marikh.
Projek untuk misi Kanada ini melibatkan penghantaran pendaratan Northern Light dan Beaver rover di angkasa dan mendarat mereka di Marikh. Sesampai di sana, Beaver rover akan dikerahkan dan mulai melakukan tinjauan ke permukaan Martian, di samping banyak robot rover dan orbit lain yang mempelajari landskap Martian.
"Saya rasa penting untuk melakukan perkara besar," kata Ben Quine, penyelidik utama misi tersebut. "Marikh adalah satu-satunya planet lain yang dapat dihuni di tata surya, dan jika kita ingin bertahan hidup, kita perlu menjadi spesies multi-planet."
Quine adalah pengarah teknikal dan ketua dewan di Thoth Technology dan seorang profesor kejuruteraan angkasa di York University, yang merupakan rakan kongsi projek ini, menempatkan banyak kemudahan ujian ruang, dan akan menganalisis data dari misi tersebut.
Matlamat utama misi ini adalah untuk memperluas usaha yang dilakukan oleh peneliti NASA's Curiosity, Spirit, dan Opportunity, yang hanya menjelajahi setengah lusin laman web di Marikh. Dengan menjelajahi lebih banyak kawasan, mereka berharap dapat menemukan tanda-tanda kehidupan lain di lanskap yang keras, dan menggunakan pengetahuan yang diperoleh dari kajian di Artik Kanada.
Menurut Quine, di Antartika dan Artik Kanada, mikroba fotosintetik dapat dijumpai dalam lapisan satu milimeter atau dua di bawah permukaan batu. Di sini, mereka dilindungi dari sinar UV matahari yang paling keras, tetapi masih dapat menggunakan cahaya matahari untuk menghasilkan tenaga.
Northern Light akan mencari kehidupan yang serupa di Marikh dengan menggunakan lengan robot pendarat untuk mengisar permukaan batu. Ia kemudian akan menggunakan alat yang disebut fotometer untuk mengimbas warna hijau yang berbeza yang mungkin menunjukkan adanya organisma fotosintetik. Quine dan rakan-rakannya juga berharap dapat menentukan teknologi masa depan apa yang diperlukan untuk mengekalkan kehadiran manusia di masa depan.
"Jika kita serius untuk tinggal di Marikh," katanya, "kita perlu menjelajahinya dengan lebih mendalam. Kami mungkin memerlukan beratus-ratus pendarat untuk menyalurkan permukaan sebelum menghantar orang supaya kami tahu dengan tepat apa yang kami hadapi, di mana kami dapati barang-barang seperti mineral dan tempat kami ingin hidup. "
Intrinsik kepada rancangan syarikat adalah penerokaan Mars yang meluas dengan menggunakan teknologi murah tanpa harga. Sebagai contoh, probe pendaratan Northern Light mempunyai jisim di bawah 50 kg (termasuk muatan) dan diperbuat daripada bahan komposit canggih yang merangkumi pelindung haba dan penyerapan kejutan. Probe ini merangkumi susunan suria untuk menghasilkan tenaga untuk instrumen dan avionik pendarat.
Bagi Beaver rover, saiznya yang kecil dan murah menutupi fakta bahawa ia tidak seperti rover lain yang pernah pergi ke Mars. Untuk satu perkara, beratnya hanya enam kilogram (13 paun). Sebagai perbandingan, Rover Curiosity NASA memiliki berat 900 kilogram (£ 1980, hampir dengan ton kekaisaran), memaksanya untuk banyak bergantung pada tenaga nuklear untuk membawa sebagian besar.
Pelancong NASA, yang dikendalikan dari Bumi, juga bergerak sangat perlahan dan hanya menempuh jarak beberapa lusin meter sehari kerana perintah mereka memerlukan 15 minit untuk sampai ke Marikh dari Bumi. Sebaliknya, Beaver rover dirancang agar lebih cepat, sebahagiannya dengan lebih berdikari.
"Kami akan menanamkan kecerdasan ke dalam rover," kata Quine, "dan rover akan ditugaskan untuk berkeliling dan menjelajahi alam sekitar menggunakan algoritma autonomi yang dibangun di dalam rover untuk menentukan hal-hal seperti ketika harus melakukan manuver untuk elakkan dari jatuh ke lubang atau berlanggar batu. "
Quine mengatakan bahawa dia telah menghabiskan 12 tahun untuk mengerjakan projek itu dan pasukannya telah menghabiskan setengah juta dolar untuk membangun dan menguji prototaip lander dan micro-rover. Mereka juga telah melakukan ujian angkasa pada beberapa instrumen dengan menerbangkannya ke satelit di orbit Bumi rendah.
Thoth Technologies juga baru-baru ini menghabiskan $ 1 juta untuk menyewa dan memperbaiki Balai Cerap Radio Algonquin dari kerajaan persekutuan, yang mereka rencanakan untuk digunakan sebagai stesen darat untuk berkomunikasi dengan pendarat dan rover ketika mereka berada di Marikh.
Mengenai tugas sukar untuk sampai ke Marikh, Quine dan rakan-rakannya berharap dapat mengubah perjalanan mereka ke salah satu daripada banyak misi menuju ke Mars pada tahun 2018. Ini termasuk misi rover ExoMars Badan Angkasa Rusia-Eropah bersama dan misi Organisasi Penyelidikan Angkasa India yang kemungkinan akan merangkumi lander dan rover.
Sebagai pertukaran untuk menaiki salah satu roket ini, mereka akan mengumpulkan dan menyampaikan data agensi lain dari Mars melalui stesen darat ARO, yang dapat mengumpulkannya pada waktu-waktu ketika tempat-tempat seperti Rusia dan India menghadap ke Marikh.
Mereka yang berminat untuk menyokong kempen mereka diberi insentif dengan kesempatan untuk memilih lokasi pendaratan untuk misi tersebut, dan akan mendapat hadiah mulai dari Frisbee seharga $ 20 atau peluang untuk menamakan pendarat dengan harga $ 1 juta.
Syarikat itu juga telah melancarkan kempen sosial - yang menampilkan Ed Robertson dari "Barenaked Ladies" - mendesak orang untuk membuat dan memuat naik video "tarian Mars" mereka sendiri ke marsrocks.ca.
Untuk mengetahui lebih lanjut, lihat video promosi mereka atau klik pada pautan di bawah:
