Selama bertahun-tahun komet telah membuat saintis yang keliru dengan komposisi mereka yang nampaknya terbentuk di lingkungan yang hangat dan sejuk, dan bukannya di satu lokasi dengan suhu yang seragam. Tetapi penyelidikan baru menunjukkan bahawa alasan beberapa komet menampilkan tampalan komposisi permukaan yang berbeza bukan kerana mereka terbuat dari bahan yang terbentuk di bahagian yang berbeza dari Sistem Suria, tetapi kerana beberapa bahagian permukaannya menyerap panas pada kadar yang berbeza-beza. Ini membawa kepada pendingin panas dan perangkap sejuk, menurut model baru yang dibina oleh David Jewitt dan Aurelie Guilbert-Lepoutre dari University of California, Los Angeles (UCLA). Model mereka menunjukkan bahawa komposisi kimia komet dapat berkembang dalam tempoh sepuluh juta tahun di mana komet digolongkan sebagai Centaur, berpindah dari Kuiper Belt ke Sistem Suria dalaman.
"Centaur adalah objek yang melarikan diri dari tali pinggang Kuiper dan melayang di antara planet raksasa," kata Jewitt. "Kehidupan mereka di orbit ini terbatas sekitar 10 juta tahun kerana mereka terganggu oleh gravitasi oleh planet ke orbit lain. Sekurang-kurangnya separuh dikeluarkan dari Sistem Suria ke medium antara bintang. Sebilangannya ditendang di orbit Musytari, di mana ais mulai menyebar dan kami memanggil mereka komet. "
Kuncinya adalah perbezaan permukaan - kekonduksian terma, reflektifitas (albedo), kecondongan (kecondongan) dan juga topografi seperti kawah atau kawasan berbukit. Ini membawa kepada penciptaan 'bayangan termal'.
"Sama seperti tempat yang lebih sejuk di bawah bayangan bangunan daripada berdiri di Matahari yang penuh, wilayah di bawah tempat yang terang atau batu di permukaan komet akan tetap lebih sejuk daripada di sekitarnya," kata Jewitt. Semakin tinggi albedo, semakin banyak cahaya matahari yang terpantul, menjadikan bahagian komet itu 20 hingga 30 darjah Celsius lebih sejuk daripada persekitarannya. Bayangan termal dapat dipertahankan "Kami telah menghitung cara tempat sejuk meluas ke bahagian dalam komet, dan memeriksa seberapa dalam dan berapa lama kawasan bayangan sejuk ini dapat digunakan untuk objek yang bergerak di berbagai orbit yang berbeda."
Menjadi lebih sejuk, bayang-bayang termal menarik bahan mudah meruap seperti air-ais dan karbon dioksida dari tempat lain di komet, meningkatkan komposisi di sana. Akibatnya komposisi komet menjadi sangat tidak seragam, begitu juga dengan aktiviti komet, yang terserlah dalam jet seperti yang dilihat, misalnya, oleh kapal angkasa berimpak dalam Komet Hartley 2 pada bulan November 2010.
Kertas ini boleh didapati di arkib astro-ph dan boleh dibaca di sini.
