Sepasang ahli astronomi dari AS dan Itali telah menemui sebilangan bintang yang bergerak di langit dengan kecepatan 230 km / saat (500,000 mph). Para penemu percaya aliran itu adalah sisa-sisa sekumpulan bintang raksasa yang terkoyak oleh graviti Bima Sakti. Sekiranya betul, mungkin ada ratusan lagi aliran ini yang mengelilingi galaksi kita.
Aliran bintang kuno yang panjang dan langsing telah ditemui berlari melintasi langit utara. Alirannya berjarak sekitar 30.000 tahun cahaya dari Bumi dan mengalir tinggi di Galaksi Bima Sakti dengan jarak sekitar 230 kilometer sesaat, atau lebih dari setengah juta batu per jam.
Penemuan itu dibuat oleh Dr. Carl Grillmair, dari Pusat Sains Spitzer di Pasadena, California dan rakannya Odysseas Dionatos dari Balai Cerap Astronomi Rom. Grillmair menyampaikan penemuannya pada pertemuan Persatuan Astronomi Amerika di kampung halamannya di Calgary, Kanada.
"Apa yang dapat kita lihat dari aliran ini lebih dari 30.000 tahun cahaya, walaupun sebenarnya mungkin lebih lama dari itu karena saat ini kita dibatasi oleh sejauh mana data tinjauan. Saya sebenarnya akan agak terkejut jika alirannya tidak meluas sepenuhnya di sekitar Galaxy, ”kata Grillmair.
Ahli astronomi percaya bintang-bintang di "lebuh raya" kosmik ini bermula hampir ke awal Alam Semesta dan merupakan sisa-sisa fosil dari gugusan bintang yang, pada awalnya, mengandungi antara 10,000 dan 100,000 bintang. Kumpulan kuno itu terkoyak selama berbilion tahun oleh kekuatan pasang surut Galaksi Bima Sakti kita.
"Penemuan ini memberikan bobot baru pada teori yang, sementara Bima Sakti sekarang hanya mengandungi sekitar 150 kelompok bintang raksasa, namun ia pernah dipenuhi ribuan dari mereka. Sekiranya idea ini betul, mungkin ada ratusan bahkan ribuan aliran bintang seperti Galaxy kita, ”kata Grillmair.
Di langit, alirannya lebih sempit daripada jari kelingking yang dipegang sepanjang lengan. Walaupun membentang lebih dari 130 kali diameter bulan purnama, atau kira-kira satu pertiga dari langit utara, bintang-bintang individu di sungai terlalu samar untuk dilihat dengan mata tanpa bantuan. Kesempitan aliran menunjukkan bahawa kelompok asli tidak terkoyak dengan ganas, melainkan bintang-bintang ditarik keluar dengan lembut, mungkin seribu atau lebih setiap kali gugusan melintas di dekat pusat Galaksi kita. Bintang yatim piatu terus mengikuti satu sama lain di sepanjang orbit asalnya, lama setelah kelompok induk mereka telah hilang sepenuhnya.
Aliran ini ditemukan menggunakan pangkalan data awam yang dikenal sebagai Sloan Digital Sky Survey, melalui teknik yang disebut pencocokan penyaringan. Dengan menggunakan warna dan kecerahan bintang seperti penanda DNA, para saintis memberi setiap bintang kebarangkalian bahawa ia boleh mempunyai usia dan jarak tertentu. Dengan meneliti bagaimana kebarangkalian ini disebarkan ke langit, Grillmair dan Dionatos dapat menerobos lautan bintang latar depan yang luas di Bima Sakti dan melihat aliran yang melayang di antara hamparan galaksi yang gelap dan sunyi.
"Laluan sungai di langit sangat lancar. Kekurangan goyangan besar memberitahu kita bahawa, sekurang-kurangnya dalam jarak 30.000 tahun cahaya, tidak ada kepekatan besar dari bahan gelap yang tidak dapat dilihat. Aliran ini merupakan penemuan yang luar biasa dan menyediakan jalan penyelidikan baru mengenai susunan galaksi kita dan bagaimana graviti berperilaku pada skala besar, ”kata Grillmair.
Enam aliran seperti itu telah dijumpai dalam beberapa tahun kebelakangan ini, tiga di antaranya oleh Grillmair dan pasukannya, dan semuanya kecuali satu daripadanya dalam Sloan Digital Sky Survey. Kajian aliran yang ditemui sejauh ini menunjukkan lingkaran besar dari benda gelap yang tidak dapat dilihat di sekitar galaksi kita yang sangat dekat dengan bentuk bulat. Sejauh mana halo ini meluas, bagaimana ia dibentuk, betapa kentalnya, dan apa yang terbuat dari bahan gelap adalah antara persoalan besar yang cuba dijawab oleh para astronom pada masa ini.
Pembiayaan untuk Sloan Digital Sky Survey telah disediakan oleh Alfred P. Sloan Foundation, Institusi Peserta, Yayasan Sains Nasional, Jabatan Tenaga AS, Pentadbiran Aeronautik dan Angkasa Negara, Monbukagakusho Jepun, Persatuan Max Planck, dan Majlis Pembiayaan Pendidikan Tinggi untuk England.
Grillmair adalah pengarang utama makalah mengenai penemuan aliran yang diterbitkan dalam jurnal Astrophysical Journal edisi Mei.
Sumber Asal: Siaran Berita Spitzer
