Ini adalah alam semesta yang ganas di luar sana! Semalam kami menyiarkan artikel mengenai galaksi bertembung dan membentuk bola api. Hari ini, terdapat lebih banyak bukti untuk perlanggaran galaksi, dan ini bukan berita baik bagi bakal bintang. Gambaran baru yang mendalam dari kluster Virgo telah mengungkap sulur besar gas hidrogen terionisasi sepanjang 400.000 tahun cahaya yang menghubungkan galaksi elips M86 dan galaksi lingkaran yang terganggu NGC 4438. Gambar ini, diambil oleh teleskop 4 meter di Balai Cerap Nasional Kitt Peak, memberikan bukti kukuh mengenai perlanggaran berkelajuan tinggi yang sebelumnya tidak disangka antara kedua galaksi. "Data kami menunjukkan bahawa sistem ini mewakili perlanggaran terbaru antara galaksi elips besar dan lingkaran besar," kata Jeffrey Kenney dari Yale University, "Penemuan ini memberikan beberapa bukti paling jelas namun untuk perlanggaran berkelajuan tinggi antara galaksi besar, dan ini menunjukkan bahawa akibat dari perlanggaran tersebut adalah alternatif yang masuk akal daripada lubang hitam dalam usaha menjelaskan misteri proses apa yang mematikan pembentukan bintang di galaksi terbesar. "
Ahli astronomi telah berusaha memahami misteri tentang apa yang menyebabkan galaksi terbesar di Alam Semesta — yang terutama berbentuk elips, seperti M86 — berhenti membentuk bintang. "Sesuatu perlu memanaskan gas supaya tidak menyejukkan dan membentuk bintang," kata Kenney. "Sejumlah kajian baru-baru ini menunjukkan bahawa tenaga dari nukleus galaktik aktif yang berkaitan dengan lubang hitam supermasif mungkin melakukan ini, (lihat artikel Majalah Angkasa di sini dan di sini) tetapi kajian baru kami menunjukkan bahawa interaksi graviti juga dapat melakukan muslihat."
Kumpulan Virgo terletak kira-kira 50 juta tahun cahaya dari Bumi. Kajian terdahulu telah melihat gas H-alpha yang terganggu di sekitar masing-masing dua galaksi, tetapi para saintis tidak menyangka kedua-duanya mempunyai kaitan. Sesungguhnya, beberapa hasil menunjukkan bahawa NGC 4438 bertembung dengan galaksi lentikular kecil NGC 4435, tetapi NGC 4435 mempunyai halaju penglihatan yang jauh lebih tinggi seperti yang dilihat dari Bumi dan kelihatan tidak terganggu.
Spektroskopi kawasan terpilih sepanjang filamen antara M86 dan NGC 4438 menunjukkan kecerunan halaju antara galaksi yang cukup lancar, menyokong senario perlanggaran. Dan inilah penendangnya: tidak ada bintang yang jelas dalam filamen.
Seperti kebanyakan galaksi elips, sebahagian besar gas dalam M86 sangat panas, dan oleh itu memancarkan sinar-X. Taburan sinar-X di M86 tidak teratur dan memiliki bulu yang panjang, yang sebelumnya ditafsirkan sebagai ekor gas yang dilucutkan oleh tekanan ram ketika M86 jatuh ke media intrakluster dari kelompok Virgo. Gambar H-alpha baru dari Kitt Peak menunjukkan bahawa kebanyakan gangguan pada medium antara bintang di M86 sebaliknya disebabkan oleh perlanggaran dengan NGC 4438.
Perlanggaran halaju rendah, terutama antara galaksi kecil hingga sederhana, sering menyebabkan peningkatan kadar pembentukan bintang tempatan, kerana perlanggaran cenderung menyebabkan gas terkonsentrasi di pusat galaksi. Tetapi dalam perlanggaran halaju tinggi (yang berlaku secara semula jadi di antara galaksi besar, kerana graviti besarnya menarik jisim ke dalam dengan lebih cepat), tenaga kinetik perlanggaran boleh menyebabkan gas menjadi panas sehingga tidak mudah menyejukkan dan membentuk bintang.
Walaupun tidak banyak galaksi mengalami perlanggaran ekstrim seperti M86, kebanyakan galaksi mengalami penggabungan kecil dan peristiwa penambahan gas, dan ini mungkin memainkan peranan penting dalam memanaskan gas galaksi. Peristiwa yang lebih biasa tetapi sederhana ini sangat sukar untuk dikaji, kerana tandatangan pemerhatiannya lemah.
"Proses fizikal yang sama berlaku dalam pertemuan kuat dan lemah, dan dengan mengkaji kesan yang dapat dilihat dalam kes-kes yang melampau seperti M86, kita dapat belajar tentang peranan graviti dalam pemanasan gas galaksi, yang nampaknya cukup signifikan," tambah Kenney.
Kenney adalah pengarang utama makalah yang akan diterbitkan dalam edisi November 2009 Astrophysical Journal Letters.
Sumber: NOAO
