Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, menjadi sangat jelas bahwa, bertentangan dengan kepercayaan sebelumnya, Bumi bukanlah satu-satunya tempat di sistem suria dengan air cair. Bulan Musytari Europa, dan mungkin yang lain, kini dianggap memiliki lautan dalam di bawah kerak es dan bahkan tasik bawah permukaan di dalam kerak itu sendiri, antara lautan di bawah dan permukaannya. Bulan Saturnus Titan juga mungkin memiliki lautan bawah permukaan air yang diperkaya dengan amonia di samping tasik permukaannya dan lautan metana cair. Tentu saja ada bulan Saturnia lain, Enceladus, yang sepertinya tidak hanya memiliki air cair di bawah permukaannya, tetapi geyser wap air dan zarah-zarah es yang besar meletus dari celah-celah panjang di kutub selatannya, yang telah diambil sampel langsung oleh kapal angkasa Cassini . Bahkan beberapa asteroid mungkin mempunyai lapisan air cair di bawah permukaannya. Masih ada kemungkinan bahawa Mars mungkin mempunyai akuifer bawah permukaan.
Tetapi sekarang ada pesaing lain yang pada awalnya menganggap mungkin tempat paling tidak mungkin untuk mencari air - Pluto.
Mendiami bahagian luar sistem suria yang sangat sejuk dan sepi, planet kerdil ini nampaknya bukan tempat yang baik untuk mencari air cair, tetapi penyelidikan baru menunjukkan bahawa, seperti bulan-bulan lain yang telah disebutkan, ia mungkin akan mengejutkan kita. Sekarang disarankan bahawa lautan bawah permukaan bukan hanya mungkin, tetapi mungkin.
Kapal angkasa New Horizons dijadualkan terbang oleh Pluto pada tahun 2015, dan mungkin dapat mengesahkan keberadaan lautan jika sebenarnya ada. Seperti yang difahami sekarang, Pluto memiliki cangkang nipis ais nitrogen yang meliputi cangkang ais air yang lebih tebal. Tetapi adakah lapisan air cair di bawahnya? Cara bagi New Horizons untuk membantu menentukannya adalah dengan mengkaji ciri permukaan dan bentuk Pluto ketika ia melintas. Sekiranya terdapat tonjolan yang ketara ke arah khatulistiwa, maka itu bermaksud bahawa setiap lapisan laut atau cairan primordial mungkin membeku sejak dulu, kerana lapisan cair cenderung menyebabkan ais permukaan mengalir, mengurangkan lonjakan. Ini berdasarkan fakta bahawa badan sfera, ketika berputar, akan mendorong bahan ke arah khatulistiwa dengan momentum sudut. Sekiranya tidak ada bonjolan, maka lapisan cecair mungkin masih cair hingga kini.
Permukaan itu sendiri juga dapat memberikan petunjuk mengenai apa yang ada di bawahnya. Sekiranya terdapat patah tulang besar, seperti di Europa dan Enceladus, ciri-ciri mereka dapat menjadi petunjuk sama ada ada lautan di bawahnya. Keretakan disebabkan oleh tekanan permukaan; tegangan dimensi akan terhasil dari air berais di bawah cangkang ais luar sementara tekanan mampatan akan menunjukkan lapisan pepejal. Fraktur panjang di Europa sangat mengingatkan pada ais retak di Antartika di Bumi di mana lapisan ais menutupi air laut di bawahnya. Sekiranya geyser serupa dengan yang ada di Enceladus dapat dilihat di Pluto, itu tentu saja akan menjadi bukti yang baik untuk lautan.
Ada juga, pasti, persoalan hidup. Sekiranya bahagian dalam berbatu Pluto mengandung isotop radioaktif seperti kalium, sepertinya mungkin, mereka dapat memberikan haba yang cukup untuk mengekalkan lautan. "Saya rasa ada kemungkinan besar Pluto memiliki cukup kalium untuk mempertahankan lautan," kata saintis planet Francis Nimmo dari University of California di Santa Cruz, yang terlibat dengan studi baru. Dan jika anda mempunyai air dan panas cair ... Pluto, bagaimanapun, dianggap kekurangan organik, yang diperlukan sebagai titik permulaan kehidupan.
Lautan Plutonia? Siapa sangka? Ketika New Horizons akhirnya sampai di Pluto pada tahun 2015, semoga kita dapat memiliki idea yang lebih baik satu atau lain cara mengenai kemungkinan menarik ini.
