Misi rahsia akan melewati tonggak yang tenang pada akhir bulan ini apabila pesawat ruang angkasa tanpa awak Angkatan Udara A.S., X-37B melampaui 500 hari di angkasa.
Dilancarkan di atas roket Atlas V yang terbang dalam konfigurasi 401 dari Cape Canaveral Florida setelah beberapa kelewatan pada 11 Disemberika, 2012 pada OTV-3, X-37B telah melepasi catatan sendiri 469 hari di ruang yang ditetapkan di OTV-2. Tonggak tersebut dilalui bulan lalu. Sekiranya misi sekarang tetap ada di angkasa sehingga 25 Aprilika tahun ini, ia akan melebihi 500 hari di ruang angkasa.
Dua X-37B dibangun untuk USAF, dan misi ujian pertama terbang pada tahun 2010. NASA melakukan ujian drop glide dengan varian awal X-37A pada tahun 2005 dan 2006, dan DARPA dianggap sebagai pelanggan utama untuk program ini juga.
Berukuran hanya 8.8 meter, X-37B kecil berbanding sepupu kapal angkasa yang lebih terkenal iaitu Space Shuttle A.S. X-37B mempunyai berat maksimum pada ketinggian 4,990 kilogram dan mempunyai ruang muatan 2,1 x 1,2 meter.
Kapal angkasa itu sendiri bertenaga suria, kerana membentang panel - seperti yang digambarkan dalam konsep banyak artis - setelah berada di orbit. Sudah tentu, profil misinya diklasifikasikan, dan X-37B dapat mendarat tanpa pemberitahuan pada bila-bila masa. Pendaratan sebelumnya berlaku di Pangkalan Tentera Udara Vandenberg di California dan hanya diumumkan tidak lama kemudian.
Bukan hanya ini misi berterusan terpanjang untuk mana-mana pesawat ruang angkasa, tetapi ATV-3 juga merupakan pesawat ruang angkasa terkecil, paling ringan dan hanya yang mendarat secara autonomi, yang pertama adalah pesawat ruang angkasa Rusia Buran yang terbang satu misi dan mendarat setelah satu orbit di Kosmodrom Baikonur pada 15 Novemberika, 1988.
Idea pesawat ruang angkasa yang boleh digunakan semula sudah ada sejak awal Zaman Angkasa. Program Space Shuttle AS adalah profil paling tinggi, mempunyai 135 misi dari tahun 1981 hingga 2011. Tetapi sistem pelancaran ulang-alik ruang angkasa tidak dapat digunakan sepenuhnya, menghabiskan tangki bahan bakar luaran oren yang besar setelah setiap misi dan memerlukan pengubahsuaian yang luas untuk motor roket pepejal dan pengorbit selepas setiap penerbangan. Soviet meninggalkan Buran pada tahun 1988, dan contoh kapal angkasa lain seperti X-15 Amerika Utara melepasi garis ketinggian 100 kilometer di Kármán yang menandakan sempadan ke angkasa, tetapi hanya suborbital. Dan tahun ini, pelanggan mungkin berpeluang membuat hop suborbital serupa ke ruang angkasa Virgin Galactic's SpaceShipTwo kapal terbang berharga $ 250,000 dolar tiket.
Tetapi reka bentuk yang paling bercita-cita tinggi untuk pesawat ruang angkasa yang sebenarnya dirancang pada tahun 1960-an: Boeing X-20 Dyna-Soar, yang tidak pernah dibina.
Satelit yang dikelaskan seperti X-37B adalah sebahagian daripada "perlumbaan ruang rahsia" yang telah lama dan menarik yang telah sejajar dan membayangi program ruang angkasa yang lebih terkenal dari pelbagai negara selama beberapa dekad. Ini termasuk program Corona yang berlangsung dari tahun 1959 hingga 1972 dan hanya dideklasifikasi pada tahun 1995, dan satelit seperti Lacrosse 5, yang terkenal di antara pasukan satelit untuk "aksi lenyap" orbit yang kadang-kadang menariknya.
Oleh itu, anda boleh menjejaki X-37B dari halaman belakang anda, malam ini. Pengintai tanah pertama kali meletakkan posisinya di orbit Bumi rendah semasa OTV-1 pada 22 Meind 2010, dan kapal angkasa kini berada di orbit 392 x 296 kilometer (hampir bulat) dalam kecenderungan 43.5 darjah, menjadikannya dapat dilihat dari garis lintang 55 darjah utara ke selatan. Pada hantaran overhead yang menguntungkan, X-37B mudah dilihat bersinar lebih besar daripada magnitud +1. Penamaan NORAD ID OTV-3 adalah 39025 atau 2012-071A, dan walaupun - seperti kebanyakan muatan yang diklasifikasikan - ia tidak tersedia untuk orang ramai di Space-Track, Heavens-Above memang menyenaraikan peluang melihat yang akan datang. Pastikan anda mula menonton sedikit lebih awal, kerana X-37B telah diketahui sedikit masa dalam orbitnya.
Sudah tentu, hanya apa yang dilakukan X-37B di orbit adalah sangkaan sesiapa sahaja. Spekulasi adalah bahawa ia berfungsi sebagai tempat uji teknologi baru. Sudah tentu, kemampuan untuk meletakkan muatan yang boleh ditukar ganti di orbit segera kelihatan. Perlu juga diperhatikan bahawa X-37B membuat banyak pas setiap hari di puncak utara ke Korea Utara dan China. Terdapat juga spekulasi bahawa X-37B dirancang untuk mengawasi stesen angkasa China Tiangong-1, walaupun ini dapat disangkal dengan mudah kerana keduanya terletak di orbit yang berbeza. Tidak ada kata-kata mengenai apa yang akan menjadi Tiangong-1, walaupun China telah mengatakan bahawa ia akan melakukan deorbit stesen pada akhir 2013, dan masih ada di ruang angkasa.
Menjelang masa depan, telah ada perbincangan mengenai varian kru yang lebih besar yang dikenali sebagai X-37C, yang pasti akan melakukan misi yang jauh lebih pendek. Buat masa ini, kita dapat menonton dan bertanya-tanya apa yang perlu dilakukan, kerana X-37B meluncur secara senyap di atas. Mungkin suatu hari nanti, misinya akan dibongkar, dan kisahnya dapat diberitahu.
-Untuk maklumat lanjut sat-tracking, lihat cara menghantar kami dan baca juga mengenai peranan sebenar menarik yang dimainkan oleh amatur semasa Perang Dingin dan Operasi Moonwatch.
