NASA mengumumkan semalam bahawa ia sedang mencari cadangan teknologi baru menggunakan bahan api yang mesra alam untuk melancarkan muatan. Agensi angkasa itu berharap dapat menjauhkan diri dari hidrazin, bahan bakar yang saat ini melancarkan apa sahaja yang bergerak di luar atmosfer dari satelit komersial ke ruang angkasa peribadi dan penyelidikan eksplorasi.
Sebagai pendorong roket, hidrazin sangat bagus. Ia sangat cekap, dapat disimpan untuk jangka masa yang panjang, mempunyai ciri pengendalian yang sangat baik, stabil hingga 250 darjah Celsius (482 Fahrenheit) dalam keadaan normal, dan terurai dengan bersih.
Ia juga sangat beracun.
Berpindah dari hidrazin akan menjadi pergeseran dari bahaya dan pencemaran alam sekitar yang diketahui. Akan ada lebih sedikit bahaya operasi bagi mereka yang berurusan dengan roket berbahan bakar sebelum dilancarkan. Perubahan ini juga dapat mempermudah kerumitan sistem roket dan, mungkin, meningkatkan prestasi propelan secara keseluruhan.
Manfaatnya tidak berhenti di situ. Kelebihan pada setiap peringkat turun. "Penggerak hijau berprestasi tinggi berpotensi untuk mengubah cara perjalanan kita di angkasa dengan ketara," kata Michael Gazarik, pengarah Program Teknologi Angkasa NASA di ibu pejabat agensi itu di Washington. "Dengan mengurangkan bahaya pengendalian bahan bakar, kita dapat mengurangi waktu pemrosesan tanah dan menurunkan biaya untuk peluncuran roket, yang memungkinkan komuniti penyelidik dan teknolog yang lebih besar mengakses ke perbatasan tinggi."
Membangunkan propelan hijau tidak akan cepat atau mudah. Ini akan menjadi cabaran besar bagi NASA, terutama dari sudut biaya, jadual, dan risiko. Agensi ini telah menetapkan Program Misi Demonstrasi Teknologi di Marshall Spaceflight Center di Huntsville, Alabama untuk mengawasi program bahan bakar hijau. Ia akan berfungsi sebagai penghubung antara pengesahan makmal mengenai teknologi dan penggunaannya dalam misi.
Ini bukan kali pertama NASA berusaha mengembangkan bahan bakar hijau. Pada tahun 2009, agensi angkasa dan Tentera Udara AS berjaya melancarkan roket sepanjang 9,300 kaki menegak menggunakan campuran serbuk aluminium dan ais air. Campuran, yang disebut ALICE, telah dikaji sejak tahun 1960-an sebagai bahan pendorong alternatif. Tindak balas antara bahan menghasilkan sejumlah besar tenaga semasa pembakaran dan produk ekzos hijau.
Selain daripada kesan alam sekitar, bahan bakar seperti ALICE dapat dihasilkan di Bulan atau Marikh, menafikan kos menghantar bahan bakar sebagai kargo dalam misi jangka panjang. Ini berlaku semasa merancang misi jangka panjang.
Penerbangan juga telah menjadi jalan keluar untuk inisiatif bahan bakar hijau NASA pada masa lalu. CAFE Green Flight Challenge 2011, yang ditaja oleh Google, mempunyai pesaing dalam pesawat reka bentuk penerbangan am yang mampu terbang sejauh 200 batu dalam masa kurang dari dua jam dan menggunakan bahan bakar kurang dari satu galon per penumpang. Pemenang tempat pertama bernilai $ 1,35 juta adalah pasukan Pipistrel-USA.com dari State College, Pennsylvania menggunakan pesawat elektrik yang mencapai dua kali ganda kecekapan bahan bakar yang diperlukan oleh pertandingan - mereka terbang sejauh 200 batu setara dengan setengah galon bahan bakar per penumpang.
Dengan peralihan ke bahan bakar hijau, NASA berharap dapat bekerjasama dengan syarikat-syarikat Amerika untuk memasuki era baru yang terbuka untuk ruang terbuka. Agensi ini merancang untuk membuat pelbagai penghargaan kontrak untuk teknologi hijau tanpa satu pun melebihi $ 50 juta.
Sumber: NASA
