Galaksi spiral M33 adalah salah satu galaksi terbesar dalam kumpulan tempatan kita. Ia hanya memiliki satu galaksi pendamping yang berpotensi (Pisces Dwarf) dan lengan lingkarannya sangat murni, mereka dianggap tidak terganggu oleh kenaikan galaksi kerdil yang selalu terjadi di galaksi Bima Sakti dan Andromeda. Namun ciri-ciri inilah yang menjadikan M33 begitu sukar untuk dijelaskan. Oleh kerana galaksi yang lebih besar dijangka terbentuk dari penggabungan galaksi yang lebih kecil, diharapkan M33 harus menunjukkan beberapa bekas luka dari penggabungan sebelumnya. Sekiranya gambar ini benar, di manakah mereka?
Peranan penambahan galaksi dalam galaksi kita sendiri pertama kali terungkap pada tahun 1994 dengan penemuan aliran bintang Sagittarius. Dengan selesainya Sloan Digitized Sky Survey yang pertama, banyak lagi arus pasang surut terungkap di galaksi kita sendiri. Pemodelan kinematik aliran ini menunjukkan bahawa mereka harus bertahan berbilion tahun sebelum memudar ke galaksi yang lain. Pencitraan mendalam galaksi Andromeda mengungkapkan aliran bintang dan juga pemutar cakera galaksi yang terkenal.
Namun M33 nampaknya tidak mempunyai tanda-tanda struktur yang jelas. Pada tahun 2006, kajian spektroskopi menganalisis raksasa merah terang di galaksi dan menemui tiga populasi yang berbeza. Satu boleh dikaitkan dengan cakera, satu ke lingkaran, tetapi yang ketiga tidak dapat dijelaskan dengan segera. Mungkinkah ini peninggalan satelit kuno?
Petunjuk lain yang berpotensi mengenai penggabungan yang hilang ditemui pada tahun 2005 ketika tinjauan radio di sekitar M33 dilakukan dengan teleskop Arecibo. Kajian ini menemui awan besar dengan seribu hingga sejuta massa suria hidrogen mentah yang digantung di sekitar galaksi. Mungkinkah galaksi kerdil yang tidak lengkap yang tidak pernah bergabung dengan M33? Satu kajian baru menggunakan teleskop Subaru di atas Mauna Kea untuk mengkaji wilayah-wilayah ini dan juga pinggiran M33 untuk lebih memahami sejarah mereka.
Pasukan itu, yang dipimpin oleh Marco Grossi di Observatório Astronómico de Lisboa di Portugal, tidak menemui bukti populasi bintang di awan ini yang menunjukkan bahawa mereka tidak mungkin galaksi dengan sendirinya. Sebaliknya, mereka menunjukkan bahawa awan ini mungkin serupa dengan awan hidrogen di sekitar Bima Sakti dan Andromeda yang "sering dijumpai dekat dengan aliran bintang atau gangguan pada cakera bintang" di mana gas ditarik dari galaksi satelit sebelumnya melalui pasang surut atau tekanan ram pelucutan. Ini akan menjadi bukti tidak langsung bahawa M33 pernah mengalami penggabungan.
Di luar awan-awan ini, di pinggir galaksi, pasukan ini menemui populasi bintang yang berlainan di luar cakera utama. Keseluruhan logam bintang-bintang ini lebih rendah, tetapi juga merangkumi beberapa bintang yang lebih muda. Pada jarak yang begitu jauh, bintang-bintang muda ini tidak akan diharapkan kecuali ditingkatkan.
Walaupun penemuan ini tidak sepenuhnya menjawab persoalan bagaimana M33 mungkin terbentuk, ia menunjukkan bahawa galaksi ini mungkin tidak berkembang dalam pengasingan yang diasumsikan sebelumnya.
