Kredit gambar: ESA
Gambar baru yang diambil oleh satelit Envisat Badan Angkasa Eropah menunjukkan betapa Laut Aral telah menguap. Ia kini separuh dari luas permukaannya yang pertama dan satu perempat dari jumlah asalnya dan terus menyusut. Gambar itu diambil menggunakan instrumen Medium Resolution Imaging Spectrometer (MERIS) yang mempunyai resolusi 300 meter.
Gurun termuda di bumi ditunjukkan dalam gambar satelit MERIS Julai Aral Sea di Asia Tengah ini. Pernah menjadi tasik keempat terbesar di dunia, selama 40 tahun terakhir, Laut Aral telah menguap kembali ke separuh kawasan permukaan asalnya dan seperempat isipadu awalnya, meninggalkan zon seluas 40,000 kilometer persegi dari kawasan garam putih kering yang sekarang disebut Aralkum Gurun.
Oleh kerana paras airnya telah turun 13 meter sejak 1960-an, Laut sebenarnya telah berpecah menjadi dua? badan air berbentuk tapal kuda yang lebih besar dan tasik yang hampir tidak bersambung yang lebih kecil sedikit ke arah utara. Laut Aral Kecil ini adalah fokus usaha pemeliharaan antarabangsa, tetapi Laut Aral Besar telah dinilai lebih dari sekadar penyelamatan (cetek bahagian timurnya jelas dalam gambar). Ia dijangka kering sepenuhnya pada tahun 2020.
Di sebelah kanan bawah dapat dilihat pasir Gurun Qyzylqum. Sudah membentang di wilayah yang lebih besar dari Itali, gurun ini akan meluas ke barat di masa depan, akhirnya bergabung dengan saudara Aralkum yang lebih muda. Kawasan gelap yang khas di selatan Laut Aral Besar adalah delta sungai Amu Darya. Perairannya mendukung hutan tarikai yang unik dari lingkungan yang hanya terdapat di Asia Tengah, bersama dengan tanah yang digunakan untuk penanaman padi dan kapas.
Kawasan kelabu yang kelihatan di zon keputihan di antara kedua lengan Laut Aral Besar pernah menjadi Pulau Vozrozhdeniye ('Kelahiran Kembali'), tempat percubaan perang biologi terpencil semasa Perang Dingin, kini bergabung dengan daratan dan dapat diakses secara bebas dengan berjalan kaki . Sebagai reaksi terhadap perkembangan ini, pasukan antarabangsa yang dipimpin AS tahun lalu bergerak untuk memusnahkan stok anthrax yang masih ada.
Terletak di perbatasan antara Uzbekistan dan Kazakhstan, Laut Aral menunjukkan apa yang berlaku apabila konsep pembangunan lestari diabaikan. Bermula pada tahun 1960-an, perairan dua sungai itu memberi makan Laut? Amu Darya, dilihat ke selatan, dan Syr Darya di sebelah barat laut? dialihkan oleh perancang Soviet untuk mengairi ladang kapas yang haus di seluruh wilayah. Menjelang tahun 1980-an ada sedikit air yang sampai ke tasik dan mulai menyusut.
Bagi penduduk tempatan, hasilnya sangat buruk. Pesisir Laut Aral yang berundur telah menyebabkan pelabuhan terkunci dan daratan terdampar di pasir kering. Penangkapan ikan secara komersial terpaksa dihentikan dua puluh tahun yang lalu. Beberapa nelayan yang tinggal berulang-alik dengan kereta ke tepi air. Perairan yang tetap tumbuh semakin masin sehingga hanya ikan tahan garam yang diimport dari tempat lain yang dapat menahannya. Habitat hidupan liar telah musnah dan masyarakat mendapati diri mereka tidak mempunyai bekalan air bersih.
Pengunduran perairan juga telah mengubah iklim mikro wilayah. Musim sejuk lebih sejuk dan musim panas lebih panas. Setiap tahun ribut pasir yang ganas mengambil sekurang-kurangnya 150,000 tan garam dan pasir dari tepi sungai kering dan mengangkutnya sejauh beratus-ratus kilometer.
Ribut pasir dicemari dengan residu racun perosak dan telah dikaitkan dengan kadar penyakit pernafasan di peringkat tinggi dan jenis barah tertentu. Debu masin itu membahayakan padang rumput ternakan dan bahkan dikaitkan dengan pencairan gletser di Pegunungan Pamir yang jauh, di perbatasan Afghanistan.
Kembali pada zaman Uni Soviet, perancang berbicara dengan santai mengalihkan sungai Siberia untuk menyelamatkan Laut Aral. Hari ini yang pasti tidak akan berlaku. Sebaliknya pemerintah Asia Tengah telah bersatu untuk menubuhkan Dana Antarabangsa untuk Menyelamatkan Laut Aral. Tetapi ekonomi mereka terlalu bergantung pada eksport kapas untuk menghentikan semua pengairan.
Laut Aral Kecil masih dianggap dapat diselamatkan, dan beberapa tanggul telah dibangun untuk memotongnya dari Laut Aral Besar? mencegah kehilangan air dan pencemaran garam - tetapi peralihan paras air sejauh ini mengalahkan usaha ini. Saluran yang menghubungkan kedua-duanya akan segera kering, mengekalkan Laut Aral Kecil sekurang-kurangnya. Sementara itu penyelidik sedang mengkaji Gurun Aralkum yang masin? berkesan permukaan tanah terbaru di Bumi? untuk melihat cara terbaik untuk mendorong pertumbuhan tanaman dan menstabilkan tepian kering yang berdebu.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
