Di dalam tali pinggang Asteroid Utama, terdapat sebilangan besar badan yang menentang klasifikasi tradisional. Yang terbesar di antara mereka adalah Ceres, yang diikuti oleh Vesta, Pallas, dan Hygeia. Sehingga baru-baru ini, Ceres dianggap satu-satunya objek di tali pinggang utama yang cukup besar untuk mengalami keseimbangan hidrostatik - di mana objek cukup besar sehingga graviti menyebabkannya runtuh menjadi bentuk bulat.
Namun, sekarang nampaknya ada badan lain di Main Belt yang telah memperoleh sebutan "planet kerdil". Dengan menggunakan data dari instrumen Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE) di Teleskop Sangat Besar (VLT), pasukan astronomi antarabangsa menemui bukti kuat bahawa Hygeia sebenarnya bulat, menjadikannya planet kerdil terkecil di Sistem Suria.
Bahkan sebelum ini terungkap, Hygeia memenuhi kebanyakan kelayakan untuk ditetapkan sebagai planet kerdil - yang diadopsi oleh Majlis Umum IAU pada tahun 2006. Sesuai dengan kelayakan dan definisi ini, "planet kerdil" adalah:
"[A] cakerawala yang (a) berada di orbit mengelilingi Matahari, (b) mempunyai jisim yang cukup untuk gravitasi dirinya untuk mengatasi daya badan yang kaku sehingga menganggap bentuk keseimbangan hidrostatik (hampir bulat), (c) mempunyai tidak membersihkan kawasan sekitar orbitnya, dan (d) bukan satelit. "
Hygeia sudah memenuhi tiga syarat ini, kerana mengorbit Matahari, bukan satelit badan yang lebih besar, dan belum membersihkan kawasan orbitnya. Dengan data terbaru ini yang menunjukkan bahawa sebenarnya mungkin bulat, Hygeia secara rasmi memenuhi semua kelayakan. Pierre Vernazza, penyelidik utama pasukan dari Laboratoire d’Astrophysique de Marseille (LAM), menjelaskan dalam siaran akhbar ESO:
“Berkat kemampuan unik instrumen SPHERE pada VLT, yang merupakan salah satu sistem pengimejan paling kuat di dunia, kami dapat menyelesaikan bentuk Hygiea, yang ternyata hampir bulat. Berkat gambar-gambar ini, Hygiea mungkin diklasifikasikan semula sebagai planet kerdil, sejauh ini terkecil di Sistem Suria.”
Dengan menggunakan SPHERE, Vernazza dan rakan-rakannya juga dapat menghasilkan kekangan saiz Hygeia yang lebih tepat. Menurut anggaran mereka, Hygiea berukuran lebih dari 430 km (~ 270 mi) diameter, di mana Ceres mengukur diameter 950 km (590 mi) yang relatif kuat dan Pluto berukuran 2400 km (1490 mi). Seperti yang dinyatakan, ini menjadikan Hygeia planet kerdil terkecil yang ditemui hingga kini.
Menariknya, pemerhatian pasukan juga menunjukkan bahawa Hygeia tidak mempunyai kawah hentaman yang sangat besar di permukaannya, yang diharapkan para saintis berada di sana. Ini disebabkan oleh fakta bahawa Hygiea adalah ahli utama salah satu keluarga asteroid terbesar di Main Belt. Keluarga ini mengandungi hampir 7,000 anggota karbonat gelap (jenis-C dan jenis-B) dan terletak di kawasan luar tali pinggang utama.
Oleh kerana persamaannya, semua asteroid ini dipercayai berasal dari badan induk yang sama (dalam kes ini, Hygeia), yang pastinya diciptakan oleh peristiwa impak besar pada masa lalu. Oleh itu, ahli astronomi menjangkakan akan menemukan tanda besar di permukaan Hygeia yang mungkin disebabkan oleh peristiwa ini.
Walaupun dapat mengamati 95% permukaan Hygeia, pasukan ini hanya dapat mengenal pasti dua kawah yang sudah beroperasi. "Kedua-dua kawah ini tidak mungkin disebabkan oleh dampak yang berasal dari keluarga asteroid Hygiea yang isipadunya sebanding dengan objek berukuran 100 km. Mereka terlalu kecil, ”kata Miroslav Brož, pengarang bersama kajian dari Institut Astronomi Universiti Charles di Prague.
Untuk menyelidiki misteri ini dengan lebih lanjut, pasukan itu melakukan simulasi berangka untuk menentukan bagaimana Hygeia dapat menjadi sfera sekaligus melahirkan keluarga asteroid. Mereka menentukan bahawa ini mungkin merupakan hasil pertembungan besar-besaran dengan objek berukuran antara 75 hingga 150 km (~ 45 hingga 90 mi) dengan diameter kira-kira 2 bilion tahun yang lalu.
Menurut simulasi mereka (lihat video di bawah) kesan ganas ini akan benar-benar menghancurkan badan induk. Lama kelamaan, banyak serpihan bergabung untuk memberi Hygeia bentuk bulat sementara sisa-sisa tetap terganggu sebagai asteroid. Kejadian seperti ini, di mana dua badan besar bertembung di Asteroid Belt, akan menjadi kejadian yang unik dalam 3-4 bilion tahun terakhir.
Sehubungan dengan itu, kajian terbaru ini tidak hanya mengungkapkan calon planet kerdil lain, tetapi juga memberikan petunjuk tambahan tentang bagaimana Asteroid Belt berkembang dari masa ke masa. Jenis kajian asteroid terperinci ini sekarang dapat dilakukan kerana adanya teleskop yang lebih hebat dan kemajuan dalam pengiraan berangka. Seperti yang disimpulkan oleh Vernazza:
"Terima kasih kepada VLT dan instrumen optik adaptif generasi baru SPHERE, kami kini mengabadikan asteroid tali pinggang utama dengan resolusi yang belum pernah terjadi sebelumnya, menutup jurang antara pemerhatian misi berasaskan Bumi dan antarplanet..”
Pasukan antarabangsa terdiri daripada ahli astronomi dari Pusat Nasional de la Recherche Scientifique (CNRS), Pusat Carl Sagan Institut SETI, Pusat Penyelidikan dan Teknologi Angkasa Eropah ESA (ESTEC), JPL NASA, Balai Cerap Eropah Selatan (ESO), MIT, dan beberapa pemerhatian dan universiti. Kajian yang menjelaskan penemuan mereka baru-baru ini muncul dalam jurnal Astronomi Alam.
