Pada tahun 2015, jutawan Rusia Yuri Milner menubuhkan Breakthrough Initiatives, sebuah organisasi bukan keuntungan yang didedikasikan untuk meningkatkan pencarian kecerdasan luar angkasa (SETI). Pada bulan April tahun berikutnya, dia dan organisasi yang akan didirikan mengumumkan penciptaan Breakthrough Starshot, sebuah program untuk membuat "wafercraft" yang didorong oleh lampu yang akan membuat perjalanan ke sistem bintang terdekat - Alpha Centauri - dalam jangka hayat kita.
Pada bulan Jun yang lalu, organisasi ini mengambil langkah besar untuk mencapai matlamat ini. Setelah menumpang beberapa satelit yang dikerahkan ke Low Earth Orbit (LEO), Breakthrough melakukan penerbangan uji coba kapal angkasa pertamanya yang berjaya. Dikenal sebagai "Sprite", ini bukan hanya kapal angkasa terkecil yang pernah dilancarkan, tetapi prototaip untuk wafercraft akhirnya Starshot berharap dapat dikirimkan ke Alpha Centauri.
Konsep untuk wafercraft adalah mudah. Dengan memanfaatkan perkembangan terkini dalam pengkomputeran dan miniaturisasi, kapal angkasa yang berukuran kad kredit dapat dibuat. Ini akan mampu membawa semua sensor, mikropemproses dan mikrustrustri yang diperlukan, tetapi akan sangat kecil dan ringan sehingga memerlukan lebih sedikit tenaga untuk mempercepatnya ke kelajuan relativistik - dalam hal Starshot, kelajuan cahaya hingga 20% .
Seperti kata Pete Worden - pengarah eksekutif Breakthrough Starshot dan bekas pengarah Pusat Penyelidikan Ames NASA - dalam wawancara dengan Amerika saintifik:
"Ini adalah versi awal dari apa yang akan kami kirim ke jarak antar bintang. Di samping itu, ini adalah satu lagi demonstrasi yang jelas bahawa negara-negara dapat bekerjasama untuk melakukan perkara-perkara hebat di angkasa lepas. Ini adalah kapal angkasa Eropah dengan muatan nanosatelit A.S. dilancarkan pada penggalak India - anda tidak boleh mendapatkan lebih banyak antarabangsa daripada itu. "
Profesor Abraham Loeb juga mempunyai beberapa kata pilihan untuk menandakan peristiwa bersejarah ini. Selain menjadi Profesor Sains Frank B. Baird Jr, Ketua Jabatan Astronomi dan Pengarah Institut Teori dan Pengiraan di Universiti Harvard, Prof Loeb juga merupakan ketua Jawatankuasa Penasihat Breakthrough Starshot. Seperti yang dia katakan kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Pelancaran satelit Sprite menandakan demonstrasi pertama bahawa elektronik mini pada cip kecil dapat dilancarkan tanpa kerosakan, bertahan dari persekitaran ruang yang keras dan berjaya berkomunikasi dengan bumi. Inisiatif Starshot bertujuan untuk melancarkan cip serupa yang dilampirkan pada layar ringan yang didorong oleh sinar laser hingga seperlima kelajuan cahaya, sehingga peranti kamera, komunikasi dan navigasi (yang berat keseluruhannya adalah satu gram) sampai ke planet terdekat di luar Sistem Suria dalam generasi kita. "
Kapal itu dikerahkan pada 23 Jun, menggunakan dua satelit milik syarikat teknologi multinasional OHB System AG. Sama seperti StarChips yang dicadangkan oleh Starshot, Sprites merupakan langkah utama dalam evolusi kapal angkasa miniatur yang dapat melakukan tugas sebagai penjelajah robot yang lebih besar. Mereka berukuran hanya 3.5 x 3.5 cm (1.378 x 1.378 inci) dan berat hanya empat gram (0.14 ons), tetapi masih berjaya memasukkan panel suria, komputer, sensor dan radio ke dalam bingkai kecil mereka.
Sprite pada mulanya dikandung oleh Zac Manchester, seorang penyelidik pasca doktoral dan jurutera aeroangkasa di Cornell University. Kembali pada tahun 2011, ia melancarkan kampanye Kickstarter (disebut "KickSat") untuk mengumpulkan dana untuk mengembangkan konsep, yang merupakan cara untuk menurunkan biaya penerbangan ruang angkasa yang berkaitan. Kempen itu berjaya besar, dengan Manchester mengumpulkan sejumlah $ 74,586 dari matlamat asalnya $ 30,000.
Kini menjadi ahli Breakthrough Starshot (di mana dia bertanggungjawab terhadap reka bentuk dan pengoptimuman Wafer), Manchester mengawasi pembinaan Sprite dari Sibley School of Mechanical and Aerospace Engineering di Cornell. Seperti yang dijelaskan oleh Profesor Loeb:
"Projek Sprites dipimpin oleh Zac Manchester, seorang postdoc Harvard yang mula mengerjakan ini semasa PhD di Cornell. Sprite adalah satelit berukuran cip yang digerakkan oleh sinar matahari, dimaksudkan untuk dilepaskan di ruang angkasa untuk menunjukkan teknologi baru kapal angkasa ringan (skala gram) yang dapat berkomunikasi dengan Bumi. "
Tujuan misi ini adalah untuk menguji seberapa baik sistem elektronik dan komunikasi radio Sprites dilakukan di orbit. Semasa penyebaran, Sprite tetap melekat pada satelit ini (dikenal sebagai "Max Valier" dan "Venta") dan mulai menyiarkan. Komunikasi kemudiannya diterima dari stesen darat, yang menunjukkan bahawa seni bina komunikasi radio Sprites yang baru berfungsi persis seperti yang dirancang.
Dengan ujian ini selesai, Starshot kini mempunyai pengesahan bahawa waferocraft mampu beroperasi di ruang angkasa dan berkomunikasi dengan pengawal dari darat. Dalam beberapa bulan dan tahun-tahun mendatang, banyak saintis dan jurutera yang berada di belakang program ini pasti akan menguji sistem penting lain (seperti mikrustrusters dan pembayang kerajinan) sambil juga mengusahakan pelbagai masalah kejuruteraan yang akan ditanggung oleh misi instellar.
Sementara itu, Sprite masih memancarkan dan menghubungi radio dengan stesen darat yang terletak di California dan New York (serta peminat radio di seluruh dunia). Bagi mereka yang ingin mendengar komunikasi mereka, Prof Loeb cukup baik untuk memberi tahu kami tentang frekuensi yang mereka sampaikan.
"Frekuensi radio di mana Sprite yang baru dilancarkan beroperasi adalah 437,24 MHz, sesuai dengan panjang gelombang sekitar 69 cm," katanya. Oleh itu, jika anda mempunyai radio ham dan merasa seperti untuk menyambung, inilah tempat untuk membuat panggilan anda!
Dan pastikan untuk melihat video Kickstarter Zac Manchester, yang mempamerkan teknologi dan inspirasi untuk KickSat:
Selanjutnya: Inisiatif Terobosan
