Beberapa haiwan terawal di Bumi mungkin menggunakan rangkaian sosial untuk bersuara antara satu sama lain, meninjau makanan - dan ya - mungkin juga seks. (Lihat: berkomunikasi satu sama lain, berkongsi nutrien dan mungkin menghasilkan semula.)
Dalam satu kajian yang diterbitkan pada hari Khamis (5 Mac) dalam jurnal Current Biology, penyelidik melihat beratus-ratus rangeomorphs - aneh, hewan seperti pakis yang hidup di koloni besar di dasar lautan dari sekitar 571 juta hingga 541 juta tahun yang lalu - fosil di sepanjang pantai Newfoundland, Kanada. Kepada kejutan pasukan, banyak spesimen fosil kelihatan disambungkan kepada satu sama lain oleh filamen panjang seperti tali yang tidak pernah dilihat di kalangan haiwan yang lama ini. Filamen individu menjangkau mana-mana dari beberapa inci hingga panjang 13 meter dan pelbagai rangkaian yang disambungkan dari tujuh spesies yang berlainan, yang membentuk pengarang kajian utama Alexander Liu memanggil "rangkaian sosial" primitif penghuni laut dalam.
"Organisma ini seolah-olah telah dapat dengan cepat menjajah kawasan laut, dan kami sering melihat satu spesies dominan di atas katil fosil ini," kata Liu, seorang profesor di University of Cambridge, Jabatan Sains Bumi, dalam satu kenyataan. "Filamen ini boleh menerangkan bagaimana mereka dapat melakukannya."
Rangeomorph dianggap sebagai sebahagian daripada haiwan nonmikroskopik yang paling awal di Bumi, yang menyebar secara prolifically pada akhir tempoh Ediacaran (kira-kira 635 juta hingga 541 juta tahun yang lalu) walaupun tidak mempunyai mulut, keberanian, organ pembiakan atau cara bergerak.
Para saintis berfikir makhluk-makhluk itu menggali lumpur di dasar laut, secara pasif menghisap nutrien keluar dari air menggunakan simetri, cawangan seperti daun. Kaedah mereka bekerja dengan baik, nampaknya, sebagai koloni rangeomorph menguasai plot besar di dasar laut selama 30 juta tahun. Spesies yang berlainan adalah kurang daripada 1 inci (0.02 m) hingga 6.5 kaki (2 m), dan sesetengahnya mungkin berubah bentuk secara fizikal untuk memanfaatkan lebih banyak nutrien yang terdapat di sekelilingnya. Anda boleh memanggil rangeomorphs sebagai "penjaga bunga morfin yang hebat" dari Ediacaran dan mengganggu hanya beberapa ahli sains dalam proses itu.
Kerana rangeomorphs tidak pernah benar-benar bergerak, rekod fosil termasuk seluruh koloni makhluk yang dipelihara kerana mereka sebenarnya hidup. Apabila Liu dan rakannya mendapati filamen fosil yang menyambung rangeomorphs di 38 tapak penggali berbeza, menjadi jelas bahawa "jaringan" ini berperanan penting dalam menghubungkan anggota koloni individu.
Peranan itu, bagaimanapun, tetap menjadi misteri. Filamen itu mungkin telah membantu menstabilkan anggota koloni terhadap arus kuat, penulis menghipnotis, membuat setiap koloni menjadi sejenis pagar piket hidup. Mungkin filamen digunakan untuk memindahkan nutrien dari haiwan ke haiwan, jenis bagaimana pokok yang terhubung di akar dapat berkongsi sumber hari ini. Atau mungkin pautan itu adalah alat untuk pembiakan klonal, sejenis pembiakan aseksual di mana organisme induk mewujudkan beberapa klon yang serupa. Ini akan membolehkan rangeomorphs untuk menyebarkan segmen besar di dasar laut dengan sangat cepat, penulis menulis.
Kajian lanjut tentang fosil rangeomorph diperlukan untuk menguraikan misteri filamen ini; Malangnya, nampaknya rangkaian sosial ini dilindungi kata laluan.
